Joseph Priestley

Bonjour ! Je m'appelle Joseph Priestley, et j'étais un homme aux multiples questions. Je suis né le 13 mars 1733, dans le Yorkshire, en Angleterre. Dès mon plus jeune âge, j'étais fasciné par tout : les langues, l'histoire, la religion et les mystères du monde naturel. Je suis devenu pasteur et enseignant, mais mon esprit était toujours en ébullition avec des questions scientifiques. Je croyais que comprendre le monde que Dieu avait créé était une forme d'adoration en soi. Je passais mes nuits dans mon laboratoire, un endroit rempli de tubes en verre, de produits chimiques étranges et de la possibilité passionnante de la découverte. J'ai toujours pensé qu'il n'y avait pas de conflit entre la foi et la science ; pour moi, elles étaient deux manières de s'émerveiller de la complexité de l'univers. Mon éducation m'a appris à penser de manière indépendante et à ne pas accepter les idées sans les remettre en question, une habitude qui m'a bien servi tout au long de ma vie de scientifique et de penseur.

Mon parcours scientifique a vraiment décollé après un voyage à Londres en 1765, où j'ai rencontré le brillant inventeur et homme d'État, Benjamin Franklin. Il a encouragé mes expériences sur l'électricité, et en 1767, j'ai écrit un livre entier à ce sujet ! J'ai même découvert que le graphite, le matériau de vos crayons, pouvait conduire l'électricité. Ma curiosité m'a bientôt conduit à une brasserie près de chez moi. J'étais fasciné par le gaz, ou « air » comme nous l'appelions, qui bouillonnait dans les grandes cuves de bière. J'ai compris comment dissoudre cet « air fixe » (ce que vous appelez le dioxyde de carbone) dans l'eau. Vers 1767, j'ai créé la toute première boisson pétillante et gazeuse au monde : l'eau gazeuse ! C'était une découverte passionnante, transformant ce qui était considéré comme un simple sous-produit de la fabrication de la bière en quelque chose de tout à fait nouveau et rafraîchissant.

Ma découverte la plus célèbre a eu lieu un après-midi ensoleillé, le 1er août 1774. À cette époque, de nombreux scientifiques, y compris moi-même, croyaient en une idée appelée la « théorie du phlogistique », selon laquelle un élément semblable au feu était libéré lorsque les choses brûlaient. Je voulais voir ce qui se passerait si j'utilisais une loupe géante pour chauffer une curieuse poudre rouge appelée oxyde de mercure. Alors que les rayons du soleil se concentraient sur la poudre, elle a libéré un gaz différent de tous les autres. Une bougie placée dans ce nouvel « air » ne se contentait pas de brûler, elle flamboyait avec une lumière éblouissante ! Une souris pouvait y vivre beaucoup plus longtemps que dans l'air ordinaire. Je l'ai appelé « air déphlogistiqué », pensant qu'il était si pur qu'il pouvait absorber beaucoup de phlogistique. Je ne le savais pas à l'époque, mais j'avais isolé le gaz qui est essentiel à toute vie. Cette expérience a ouvert une toute nouvelle porte dans la compréhension de la chimie et de la nature de l'air que nous respirons.

En plus d'être un scientifique, j'avais des opinions bien arrêtées sur la liberté et l'équité. J'ai ouvertement soutenu les révolutions américaine et française, qui étaient des idées très controversées en Angleterre à l'époque. Malheureusement, mes opinions ont mis certaines personnes très en colère. En 1791, une foule a attaqué et incendié ma maison et mon laboratoire à Birmingham, détruisant mes livres et mon équipement. Ce fut une perte déchirante. Pour la sécurité de ma famille, nous avons embarqué pour les États-Unis en 1794. Nous nous sommes installés en Pennsylvanie, où j'ai trouvé la liberté de poursuivre mon travail et me suis lié d'amitié avec de grands penseurs comme Thomas Jefferson. L'Amérique m'a offert un refuge où je pouvais exprimer mes idées sans crainte de persécution, ce qui était essentiel pour mon esprit et mes recherches.

Un brillant scientifique français du nom d'Antoine Lavoisier a plus tard étudié mon « air déphlogistiqué » et lui a donné le nom que vous utilisez aujourd'hui : l'oxygène. Bien que je sois resté fidèle à la théorie du phlogistique pour le reste de ma vie, mes expériences sur les gaz ont contribué à ouvrir la voie à la chimie moderne. J'ai vécu jusqu'à l'âge de 70 ans, et je me suis éteint dans ma maison américaine le 6 février 1804. J'espère que mon histoire vous inspirera à toujours rester curieux, à poser de grandes questions et à défendre courageusement ce en quoi vous croyez. De l'air que vous respirez au pétillement de votre boisson gazeuse, une petite partie de ma curiosité est encore avec vous aujourd'hui.