Lise Meitner

Bonjour ! Je m'appelle Lise Meitner, et j'étais une physicienne qui est tombée amoureuse du monde invisible des atomes. Je suis née le 7 novembre 1878, à Vienne, en Autriche. Quand j'étais jeune fille, la plupart des gens ne pensaient pas que les femmes devaient étudier des sujets difficiles comme la science, mais ma famille a encouragé ma curiosité. J'ai étudié très dur et en 1901, j'ai pu entrer à l'Université de Vienne. En 1906, j'ai obtenu mon doctorat en physique, ce qui était un accomplissement très rare et spécial pour une femme à l'époque.

En 1907, j'ai déménagé à Berlin, en Allemagne, pour poursuivre mes études. C'était une période excitante mais difficile. J'ai rencontré un merveilleux chimiste nommé Otto Hahn, et nous sommes devenus une équipe scientifique pour les 30 années suivantes. Au début, les femmes n'étaient pas autorisées dans le laboratoire principal, donc je devais travailler dans une petite pièce au sous-sol. Mais nous n'avons pas laissé cela nous arrêter ! Nous avons travaillé ensemble sur la radioactivité et en 1917, nous avons découvert un tout nouvel élément, que nous avons nommé protactinium. Mon travail acharné a porté ses fruits, et en 1926, je suis devenue la première femme de toute l'Allemagne à devenir professeure titulaire de physique.

J'adorais mon travail et ma vie à Berlin, mais dans les années 1930, les choses en Allemagne sont devenues très dangereuses. Un nouveau gouvernement, les nazis, est arrivé au pouvoir. Parce que ma famille était juive, je n'étais plus en sécurité. J'ai perdu mon poste de professeure, et je savais que je devais partir. En juillet 1938, avec l'aide de mes amis, je me suis échappée secrètement d'Allemagne et j'ai déménagé en Suède. J'ai dû laisser presque tout derrière moi, mais j'ai emporté mon amour pour la physique avec moi.

Même depuis la Suède, je suis restée en contact avec Otto Hahn par lettres. En décembre 1938, il m'a écrit au sujet d'un résultat très déroutant d'une de ses expériences. Il avait bombardé de l'uranium avec de minuscules particules appelées neutrons et avait obtenu un élément beaucoup plus léger, le baryum. Il n'avait aucune idée de comment c'était possible. Ce Noël-là, en rendant visite à mon neveu, Otto Frisch, qui était aussi physicien, j'ai réfléchi et réfléchi à ce puzzle. Soudain, lors d'une promenade dans la neige, j'ai compris ! L'atome d'uranium ne s'était pas simplement ébréché, il s'était divisé en deux ! Nous avons appelé ce processus incroyable la « fission nucléaire » et avons réalisé qu'il libérait une quantité énorme d'énergie. Notre découverte, publiée en 1939, allait changer le monde.

Mon ancien partenaire, Otto Hahn, a plus tard reçu un prix célèbre appelé le prix Nobel pour la découverte de la fission nucléaire, mais ma contribution importante a été négligée. Bien que ce fût décevant, j'ai toujours été très fière de mon travail. J'ai passé le reste de ma vie à espérer que notre découverte serait utilisée à des fins pacifiques, comme la production d'énergie propre pour le monde. J'ai vécu jusqu'à l'âge de 89 ans, décédant en 1968. Aujourd'hui, on se souvient de moi comme d'une scientifique pionnière qui a surmonté de nombreux obstacles. Pour honorer mon travail, les scientifiques ont même nommé l'élément 109 du tableau périodique « meitnerium » en mon honneur.