Lise Meitner

Bonjour, je m'appelle Lise Meitner et j'aimerais vous raconter mon histoire. Je suis née à Vienne, en Autriche, le 7 novembre 1878, dans une famille qui croyait en l'importance de l'éducation. Dès mon plus jeune âge, j'étais fascinée par les chiffres et les étoiles. Je posais sans cesse des questions sur le fonctionnement du monde, ce qui m'a conduite à une passion profonde pour les mathématiques et la physique. À cette époque, cependant, les filles n'avaient pas les mêmes chances que les garçons d'aller à l'université. Les écoles publiques ne préparaient pas les filles aux études supérieures, mais je ne voulais pas que cela m'arrête. J'ai donc étudié en privé, travaillant sans relâche pour rattraper mon retard et me préparer à l'examen d'entrée. En 1901, j'ai ressenti une immense fierté lorsque j'ai été acceptée à l'Université de Vienne. J'ai consacré tout mon temps à mes études et, en 1906, je suis devenue l'une des toutes premières femmes à obtenir un doctorat en physique de cette université. C'était le début de mon incroyable voyage dans le monde de la science.

En 1907, j'ai décidé de déménager à Berlin pour apprendre auprès de l'un des plus grands esprits de l'époque, le physicien Max Planck. C'est là que j'ai rencontré un chimiste du nom d'Otto Hahn. Nous avons tout de suite bien travaillé ensemble, et c'est ainsi qu'a commencé un partenariat scientifique qui allait durer 30 ans. Mais les débuts ont été difficiles. En tant que femme, je n'étais pas autorisée à travailler dans les laboratoires principaux de l'institut de chimie. Déterminés, Otto et moi avons aménagé notre propre laboratoire dans un ancien atelier de menuiserie situé au sous-sol. C'était un espace simple, mais c'est là que nous avons commencé nos importantes recherches sur la radioactivité. Notre persévérance a porté ses fruits. En 1917, au milieu de la Première Guerre mondiale, nous avons annoncé la découverte conjointe d'un nouvel élément, que nous avons appelé le protactinium. C'était une grande réussite qui a prouvé que notre travail, même réalisé dans un sous-sol, pouvait changer notre compréhension de la matière.

Au fil des années, ma carrière a progressé et, en 1926, j'ai eu l'honneur de devenir la première femme en Allemagne à obtenir un poste de professeure titulaire en physique, à l'Institut Kaiser Wilhelm. C'était une étape importante, non seulement pour moi, mais aussi pour toutes les femmes qui rêvaient d'une carrière scientifique. Au cours des années 1930, notre équipe, composée d'Otto Hahn, d'un autre chimiste nommé Fritz Strassmann et de moi-même, s'est lancée dans une série d'expériences fascinantes. Nous bombardions des atomes d'uranium, le plus lourd des éléments connus, avec des particules appelées neutrons. Notre objectif était de créer des éléments encore plus lourds, quelque chose que personne n'avait jamais fait auparavant. Cependant, les résultats que nous obtenions étaient très étranges et déroutants. Ils ne correspondaient à rien de ce que la physique de l'époque pouvait expliquer. Nous savions que nous étions sur le point de découvrir quelque chose d'important, mais nous ne comprenions pas encore quoi.

Le climat politique en Allemagne dans les années 1930 devenait de plus en plus dangereux. En raison de mes origines juives, ma vie était menacée par le régime nazi. En juillet 1938, avec l'aide d'amis scientifiques, j'ai été contrainte de fuir le pays. Mon évasion vers la Suède fut un voyage tendu et angoissant, laissant derrière moi ma carrière, mes amis et ma maison. Quelques mois plus tard, en décembre 1938, alors que j'étais en Suède, j'ai reçu une lettre d'Otto Hahn. Il y décrivait les résultats déroutants de sa dernière expérience, où il avait trouvé des éléments beaucoup plus légers après avoir bombardé de l'uranium, ce qui semblait impossible. Pendant les vacances de Noël, alors que je discutais de cette lettre avec mon neveu, le physicien Otto Frisch, une idée incroyable m'est venue. J'ai soudain compris ce qui se passait : l'atome d'uranium ne se transformait pas en un élément plus lourd, il se brisait en deux ! Nous avons appelé ce processus la « fission nucléaire ». Nous avons rapidement calculé que cette division libérerait une quantité d'énergie absolument énorme. Au début de l'année 1939, nous avons publié notre explication, changeant à jamais le cours de la science.

La découverte de la fission nucléaire a eu des conséquences immenses, menant à la fois au développement de l'énergie nucléaire pour produire de l'électricité et, malheureusement, à la création de la bombe atomique. J'ai été horrifiée d'apprendre que notre découverte scientifique avait été utilisée pour fabriquer une arme aussi destructrice. On m'a demandé de participer au programme américain de fabrication de la bombe, le projet Manhattan, mais j'ai refusé catégoriquement. Je croyais fermement que la science devait servir à améliorer la vie, pas à la détruire. En 1944, Otto Hahn a reçu le prix Nobel de chimie pour la découverte de la fission nucléaire. Ma contribution essentielle, à la fois dans la direction des recherches initiales et dans l'explication théorique du phénomène, n'a pas été reconnue par le comité Nobel à ce moment-là. Malgré cette déception, j'ai continué mon travail et j'ai consacré le reste de ma carrière à promouvoir l'utilisation pacifique de l'énergie atomique, en espérant que le monde choisirait la voie de la paix.

En repensant à ma vie, je la vois remplie par la joie de la découverte, même si elle a été traversée par de grandes difficultés et des injustices. J'ai vécu une vie bien remplie, dédiée à la physique, et je me suis éteinte à l'âge de 89 ans. Bien que je n'aie jamais reçu le prix Nobel, le monde de la science a trouvé une manière très spéciale de se souvenir de moi. En 1997, l'élément chimique numéro 109 a été officiellement nommé « meitnerium » en mon honneur. Mon nom est ainsi gravé à jamais dans le tableau périodique des éléments, le langage universel de la science. Mon histoire rappelle aux gens que la curiosité est une force puissante et que le but le plus noble de la science est de toujours chercher à aider le monde.