Madam C.J. Walker

Bonjour, je m'appelle Sarah Breedlove, mais vous me connaissez probablement sous le nom que j'ai choisi plus tard : Madam C.J. Walker. Mon histoire commence le 23 décembre 1867, dans une plantation de coton à Delta, en Louisiane. J'ai été la première de mes frères et sœurs à naître libre, quelques années seulement après que le président Lincoln a signé la Proclamation d'émancipation. Mais la liberté ne signifiait pas que la vie était facile. Mes deux parents sont décédés avant que j'aie sept ans, et je suis allée vivre avec ma sœur aînée. Je n'ai pas beaucoup fréquenté l'école ; au lieu de cela, je travaillais dans les champs de coton et comme domestique. Pour échapper à une vie de famille difficile, je me suis mariée à seulement 14 ans et j'ai bientôt eu une magnifique fille que j'ai prénommée Lelia. Être mère m'a donné un nouveau but et un rêve puissant : construire une vie meilleure pour elle.

Après la mort de mon premier mari, Lelia et moi avons déménagé à Saint-Louis en 1888. J'ai travaillé comme blanchisseuse, lavant des vêtements pendant plus de dix ans. C'était un travail éreintant pour un très maigre salaire, mais j'étais déterminée à ce que Lelia puisse recevoir une bonne éducation. Durant les années 1890, j'ai été confrontée à un problème personnel et angoissant : j'ai commencé à perdre mes cheveux. Comme beaucoup de femmes à l'époque, je souffrais d'une affection du cuir chevelu due aux savons agressifs et au manque d'accès à l'eau propre. J'ai essayé tout ce que je pouvais trouver, mais rien ne semblait fonctionner. J'ai appris les soins capillaires auprès de mes frères, qui étaient barbiers, et j'ai commencé à faire des expériences dans ma propre cuisine, en mélangeant des ingrédients et en apprenant ce qui aidait les cheveux à pousser en bonne santé et forts. J'ai réalisé que si je pouvais résoudre ce problème pour moi-même, je pourrais aider d'innombrables autres femmes noires qui luttaient avec le même problème.

En 1905, j'ai déménagé à Denver, au Colorado, à la recherche d'un nouveau départ. J'ai commencé à travailler comme agente de vente pour Annie Turnbo Malone, une autre femme noire qui avait sa propre entreprise de soins capillaires. Tout en travaillant pour elle, j'ai continué à perfectionner ma propre formule. En 1906, j'ai épousé un vendeur de publicité pour journaux nommé Charles Joseph Walker. Il a été un partenaire merveilleux qui m'a aidée avec le marketing, et son nom a inspiré ma nouvelle identité professionnelle. Je suis devenue « Madam C.J. Walker ». Cela sonnait distingué et professionnel. Avec mon nouveau nom et mon propre produit spécial, le « Wonderful Hair Grower de Madam Walker », mon entreprise était née. Je n'avais pas de grand magasin ; j'ai commencé par vendre mes produits en porte-à-porte, en faisant la démonstration de mon « système Walker » de soins capillaires directement chez les femmes.

Mon entreprise ne se limitait pas aux cheveux ; il s'agissait d'autonomisation. J'ai commencé à recruter et à former d'autres femmes pour qu'elles deviennent des agentes de vente, ou « Agentes Walker ». Cela a donné à des milliers de femmes noires l'opportunité de gagner leur propre argent et d'acquérir une indépendance financière à une époque où les bons emplois étaient rares pour elles. Mon entreprise a grandi si rapidement qu'en 1910, j'ai déménagé mon siège social à Indianapolis, une ville avec un excellent accès ferroviaire qui me permettait d'expédier mes produits dans tout le pays. J'ai construit la Madam C. J. Walker Manufacturing Company, qui s'est développée pour inclure une usine, une école de beauté pour former mes agentes et un laboratoire de recherche. Dès 1913, je voyageais en Amérique latine et dans les Caraïbes pour étendre mon entreprise à l'international. Je voulais montrer au monde ce qu'une femme, une femme noire des champs de coton de Louisiane, pouvait accomplir.

Le succès, pour moi, ne consistait pas seulement à gagner de l'argent ; il s'agissait de ce que l'on pouvait en faire pour aider les autres. Je suis devenue une philanthrope, faisant des dons à des organisations comme la NAACP et l'Institut Tuskegee, et finançant des bourses pour aider les jeunes Noirs à aller à l'université. J'ai dénoncé l'injustice et utilisé mon influence pour défendre les droits civiques. J'ai finalement emménagé dans une belle maison que j'ai conçue à Irvington, dans l'État de New York, que j'ai appelée Villa Lewaro. J'ai vécu jusqu'à l'âge de 51 ans, et ma vie a été plus riche que je n'aurais jamais pu l'imaginer. On se souvient de moi non seulement pour l'entreprise que j'ai bâtie, mais aussi pour les portes que j'ai ouvertes aux autres, montrant qu'avec du travail acharné, de la persévérance et un rêve, on peut créer son propre succès et élever sa communauté en même temps.