Margaret Hamilton (ingénieure en logiciel)

Bonjour ! Je m'appelle Margaret Hamilton. Je veux vous raconter mon histoire, qui commence à l'époque où j'étais une petite fille qui aimait demander « pourquoi ? » et « comment ? ». Je suis née le 17 août 1936, dans une petite ville appelée Paoli, en Indiana. Même enfant, j'étais fascinée par les chiffres et les énigmes. Après avoir obtenu mon diplôme de fin d'études secondaires en 1954, je suis allée à l'université et j'ai étudié les mathématiques, obtenant mon diplôme en 1958. J'adorais la façon dont les mathématiques avaient des règles et une logique qui pouvaient être utilisées pour résoudre presque tous les problèmes auxquels on pouvait penser.

Après l'université, j'ai brièvement enseigné les mathématiques au lycée, mais une grande aventure m'attendait. En 1960, j'ai déménagé à Boston et j'ai trouvé un emploi à l'Institut de Technologie du Massachusetts, ou MIT. Mon travail consistait à écrire du code informatique. À l'époque, les ordinateurs étaient des machines géantes qui remplissaient des pièces entières ! J'ai travaillé sur un projet appelé SAGE, où j'ai écrit un logiciel qui aidait l'armée à suivre les avions. C'était ma première expérience d'écriture de code pour quelque chose d'incroyablement important, et cela m'a préparée au plus grand défi de ma vie.

En 1961, j'ai rejoint une équipe spéciale au Laboratoire Draper du MIT qui travaillait avec une nouvelle organisation appelée la NASA. Notre mission ? Aider à envoyer des astronautes sur la Lune ! J'ai été engagée comme l'une des toutes premières programmeuses pour le programme spatial Apollo. En 1965, je dirigeais l'équipe chargée d'écrire tout le logiciel de vol embarqué pour le module de commande Apollo et le module lunaire. C'était un territoire totalement nouveau. Le domaine de l'« ingénierie logicielle » n'existait même pas encore ! Je savais que notre code devait être parfait. Il n'y avait pas de seconde chance dans l'espace. Parfois, je travaillais si tard que je devais amener ma jeune fille, Lauren, avec moi au laboratoire. La voir jouer près des simulateurs de vaisseau spatial me rappelait chaque jour à quel point il était important d'assurer la sécurité de nos astronautes.

Le moment le plus célèbre de ma carrière est survenu le 20 juillet 1969. Le module lunaire d'Apollo 11, l'Eagle, n'était qu'à quelques minutes de se poser sur la Lune avec les astronautes Neil Armstrong et Buzz Aldrin à son bord. Soudain, des alarmes se sont mises à retentir ! L'ordinateur de guidage était surchargé par trop d'informations provenant d'un système radar qui avait été accidentellement laissé allumé. Pendant un instant, on a cru qu'ils devraient annuler l'atterrissage. Mais j'avais conçu le logiciel pour qu'il soit intelligent. Il était programmé pour reconnaître les tâches les plus importantes. Le code a automatiquement abandonné les tâches de faible priorité et a concentré toute sa puissance sur la tâche critique : faire atterrir le vaisseau spatial. Grâce à cette conception logicielle, l'ordinateur a continué de fonctionner, et l'Eagle s'est posé en toute sécurité sur la Lune. Nous avions réussi !

Pour m'assurer que les gens comprenaient que la construction de logiciels était aussi complexe et importante que la construction de ponts ou de fusées, j'ai commencé à appeler ce que nous faisions de l'« ingénierie logicielle ». Au début, les gens pensaient que c'était un nom amusant, mais il a pris. Je voulais donner à notre travail le respect qu'il méritait. Après le programme Apollo, j'ai continué mon travail sur d'autres projets de la NASA comme Skylab, la première station spatiale américaine. En 1986, j'ai fondé ma propre entreprise, Hamilton Technologies, Inc., pour créer des logiciels encore plus fiables basés sur les leçons que j'ai apprises de notre mission sur la Lune.

Le 22 novembre 2016, j'ai reçu la Médaille Présidentielle de la Liberté des mains du Président Barack Obama. C'était un honneur incroyable. Mon travail sur le programme Apollo a montré au monde que le logiciel n'était pas juste une petite partie d'un projet — il pouvait être la chose même qui assure son succès. Les principes de programmation que mon équipe et moi avons développés sont encore utilisés aujourd'hui dans tout, des avions aux smartphones. J'espère que mon histoire vous montre que si vous êtes curieux et que vous travaillez dur pour résoudre des problèmes, vous pouvez aider à changer le monde, et peut-être même atteindre les étoiles.