Mary Church Terrell

Bonjour ! Je m'appelle Mary Church Terrell, et je veux vous raconter mon histoire. Je suis née le 23 septembre 1863 à Memphis, dans le Tennessee. Mes parents, Robert et Louisa Church, avaient été esclaves, mais ils étaient déterminés à construire une vie meilleure. Ils sont devenus de brillants chefs d'entreprise et m'ont appris que l'éducation était la clé de la liberté et du succès. Ils m'ont envoyée à l'école loin de la maison quand j'étais très jeune, car les écoles pour les enfants noirs à Memphis n'étaient pas très bonnes. J'adorais apprendre et je travaillais très dur. Cela m'a menée jusqu'à un endroit spécial appelé Oberlin College.

À l'Oberlin College dans l'Ohio, j'ai étudié aux côtés des hommes, ce qui était inhabituel à l'époque. J'ai été l'une des toutes premières femmes afro-américaines de tout le pays à obtenir un diplôme universitaire lorsque j'ai été diplômée en 1884. Je suis même retournée pour obtenir une maîtrise en 1888 ! Après l'université, je suis devenue enseignante à Washington, D.C., la capitale de notre nation. J'adorais aider mes élèves à apprendre et à grandir. C'est là que j'ai rencontré et épousé un avocat intelligent et gentil nommé Robert Heberton Terrell. J'étais heureuse, mais un événement terrible a changé le cours de ma vie. En 1892, mon bon ami, Thomas Moss, a été injustement tué par une foule simplement parce que son entreprise avait du succès. Mon cœur était brisé, et je savais que je ne pouvais pas rester sans rien faire face à une telle injustice. J'ai décidé de consacrer ma vie à la lutte pour les droits de mon peuple.

Je savais que pour opérer un vrai changement, nous devions travailler ensemble. Ainsi, en 1896, j'ai aidé à créer un groupe pour les femmes noires appelé l'Association Nationale des Femmes de Couleur, ou NACW, et j'ai été choisie comme sa première présidente ! Notre devise était « Lever les autres en grimpant ». Cela signifiait qu'en améliorant nos propres vies, nous avions le devoir d'aider à élever les autres dans notre communauté également. Nous avons travaillé pour créer des écoles et des hôpitaux et pour lutter pour l'équité. Je me suis aussi battue pour le droit de toutes les femmes de voter. Certaines personnes ne voulaient que les femmes blanches aient ce droit, mais j'ai parcouru le pays et même le monde, m'exprimant pour m'assurer que les voix des femmes noires soient entendues. En 1904, j'ai même prononcé un discours à Berlin, en Allemagne, pour parler à tout le monde des luttes et des forces des femmes afro-américaines.

Mon combat pour l'égalité ne s'est pas arrêté en vieillissant. En fait, je pense que je suis devenue encore plus audacieuse ! Dans les années 1950, alors que j'avais plus de 80 ans, je vivais à Washington, D.C., où les personnes noires n'étaient pas autorisées à manger dans de nombreux restaurants. Je trouvais cela injuste. Comment la capitale de notre nation pouvait-elle être une ville ségréguée ? J'ai décidé de faire quelque chose. J'ai mené des manifestations, des boycotts et des sit-ins. Nous avons porté notre combat jusqu'à la plus haute cour du pays, la Cour suprême. Et devinez quoi ? En 1953, nous avons gagné ! La cour a statué qu'il était illégal de refuser de servir des personnes en raison de leur race. Ce fut une immense victoire pour la justice.

J'ai vécu jusqu'à l'âge de 90 ans, et j'ai passé presque chacune de ces années à me battre pour un monde meilleur et plus juste. Quelques mois seulement après mon décès en 1954, la Cour suprême a pris une autre décision énorme dans une affaire appelée Brown v. Board of Education, qui a déclaré que les écoles ségréguées étaient contraires à la loi. C'était comme si le monde commençait enfin à écouter. J'espère que les gens se souviendront de moi comme de quelqu'un qui n'a jamais renoncé à la promesse d'égalité. J'ai utilisé ma voix pour parler au nom de ceux qui étaient réduits au silence et j'ai toujours cru en la devise « Lever les autres en grimpant ». Le travail pour la justice continue, et j'espère que mon histoire vous inspirera à aider les autres en grimpant, vous aussi.