Mary Church Terrell

Bonjour ! Je m'appelle Mary Church Terrell, et j'aimerais vous raconter mon histoire. Je suis née le 23 septembre 1863 à Memphis, dans le Tennessee. Mes parents, Robert et Louisa, étaient nés esclaves, mais au moment de ma naissance, ils étaient libres et étaient devenus des propriétaires d'entreprise prospères. Grâce à leur travail acharné, ils voulaient me donner la meilleure éducation possible. Ils savaient que dans les années 1860, les opportunités pour les enfants afro-américains, en particulier les filles, étaient très limitées. Ainsi, alors que j'étais encore une jeune fille, ils m'ont envoyée dans le nord, en Ohio, pour fréquenter une école spéciale. C'était difficile d'être loin de ma famille, mais j'aimais apprendre plus que tout. Je lisais tous les livres qui me tombaient sous la main et je me suis promis d'utiliser mon éducation pour faire une différence dans le monde.

J'ai poursuivi mes études à l'Oberlin College, qui fut l'une des toutes premières universités du pays à accueillir à la fois des femmes et des étudiants afro-américains. À l'époque, les femmes étaient généralement encouragées à suivre des cours plus faciles, mais j'ai insisté pour m'inscrire au « cours pour messieurs » — le programme d'études classiques avec du grec et du latin — parce que je voulais prouver que l'esprit d'une femme était tout aussi capable que celui d'un homme. J'ai travaillé dur et j'ai fièrement obtenu ma licence en 1884. Je ne me suis pas arrêtée là ! Je suis retournée à Oberlin et j'ai obtenu ma maîtrise en 1888. L'université m'a appris bien plus que ce qu'il y avait dans mes manuels ; elle m'a montré le pouvoir de la connaissance et a enflammé ma passion pour la justice et l'égalité.

Après l'université, j'ai déménagé à Washington, D.C., pour devenir enseignante. J'adorais aider mes élèves à grandir et à apprendre. C'est là que j'ai rencontré et, en 1891, épousé Robert Heberton Terrell, un avocat respecté qui est devenu plus tard juge. Ma vie a pris un tournant radical en 1892 lorsqu'un ami d'enfance cher, Thomas Moss, a été injustement tué dans un acte horrible de violence raciale. Sa mort m'a remplie de chagrin et d'une détermination brûlante. J'ai réalisé qu'il ne suffisait pas d'enseigner dans une salle de classe ; je devais lutter contre l'injustice et les préjugés qui blessaient ma communauté. Cet événement tragique m'a poussée vers une vie d'activisme. En 1895, j'ai été nommée au conseil de l'éducation du district de Columbia, devenant ainsi la première femme afro-américaine aux États-Unis à occuper un tel poste.

Je savais que pour opérer un réel changement, nous devions travailler ensemble. En 1896, j'ai aidé à rassembler de nombreux clubs de femmes noires pour former un groupe puissant : l'Association nationale des femmes de couleur (NACW). J'ai eu l'honneur d'être élue sa première présidente. Notre devise était « Lifting as We Climb » (S'élever en élevant les autres), ce qui signifiait que nous nous consacrions à nous aider nous-mêmes et nos communautés à nous élever par l'éducation, le travail et la lutte pour nos droits. J'ai également lutté pour le suffrage des femmes — le droit de vote pour les femmes. J'ai participé à des marches et prononcé des discours, rappelant à mes consœurs suffragettes que la lutte pour le vote devait inclure toutes les femmes, quelle que soit leur race. Je voulais m'assurer que les voix des femmes noires seraient entendues au sein du gouvernement de notre nation.

Mon travail n'a pas ralenti en vieillissant. En 1909, je suis devenue l'un des membres fondateurs de l'Association nationale pour la promotion des gens de couleur, ou NAACP, une organisation dédiée à la lutte pour les droits civiques. J'ai voyagé à travers le pays et même en Europe, prononçant des discours sur les injustices de la ségrégation et de la discrimination. Pour partager mes expériences, j'ai écrit une autobiographie en 1940 intitulée « Une femme de couleur dans un monde blanc ». Même dans mes 80 ans, j'étais toujours en première ligne. Au début des années 1950, j'ai mené des boycotts et des sit-ins pour protester contre les restaurants de Washington, D.C., qui refusaient de servir les Afro-Américains. Nos efforts ont abouti à une victoire majeure en 1953 lorsque la Cour suprême a statué que la ségrégation dans les lieux publics de D.C. était illégale. Ce fut un grand moment de fierté pour moi.

J'ai vécu une vie longue et bien remplie, et j'avais 90 ans lorsque mon temps sur Terre a pris fin. Je n'ai jamais cessé de croire au pouvoir des gens de créer un monde plus juste et plus égalitaire. On se souvient de moi aujourd'hui comme d'une combattante qui a utilisé sa voix, sa plume et ses pieds pour défier l'injustice partout où elle la voyait. Mon travail a contribué à jeter les bases du grand mouvement des droits civiques qui a suivi, et j'espère que mon histoire vous inspirera à défendre ce qui est juste, à valoriser l'éducation et à toujours continuer à « vous élever en élevant les autres ».