Phillis Wheatley

Bonjour ! Je m'appelle Phillis Wheatley. Mon histoire commence il y a très, très longtemps, vers l'an 1753, dans un endroit ensoleillé d'Afrique de l'Ouest. Quand j'avais environ sept ans, en 1761, on m'a enlevée de chez moi et mise sur un grand navire qui a traversé le vaste océan Atlantique. Le voyage a été long et effrayant, et quand nous sommes arrivés à Boston, dans le Massachusetts, un homme nommé John Wheatley m'a achetée pour être servante pour sa femme, Susanna. Ils m'ont donné le nom de Phillis, d'après le nom du navire qui m'avait amenée là-bas.

La vie dans la maison des Wheatley était très différente. Au lieu de me donner uniquement des corvées, Mme Susanna et ses enfants, Mary et Nathaniel, ont vu que j'étais curieuse. Ils ont commencé à m'apprendre à lire et à écrire l'anglais, ce qui était très inhabituel pour une personne dans ma situation. J'ai adoré ça ! Je lisais tous les livres que je pouvais trouver. Bientôt, je ne lisais pas seulement l'anglais, mais j'apprenais aussi le latin et le grec. Je restais éveillée tard le soir, lisant à la lueur d'une bougie, explorant des histoires de héros et de lieux lointains. Les mots sont devenus mes meilleurs amis et ma fenêtre sur le monde.

En lisant de plus en plus de poésie, j'ai commencé à écrire la mienne. J'écrivais sur les choses que je voyais, les histoires que je lisais et les sentiments dans mon cœur. Quand j'avais environ quatorze ans, en 1767, quelque chose d'incroyable s'est produit. Un journal de Newport, à Rhode Island, a publié un de mes poèmes ! Il s'intitulait « On Messrs. Hussey and Coffin ». Voir mes propres mots imprimés pour que d'autres puissent les lire a été l'un des moments les plus excitants de ma vie. Cela m'a fait rêver que je pourrais devenir une vraie poétesse.

J'ai continué à écrire et j'ai bientôt eu assez de poèmes pour remplir un livre entier. Mais quand nous avons essayé de le faire publier à Boston, personne ne croyait qu'une jeune fille africaine esclave aurait pu les écrire. Alors, en 1773, j'ai voyagé à Londres, en Angleterre, avec le fils des Wheatley, Nathaniel. Là-bas, les gens étaient plus ouverts d'esprit. Une femme bienveillante, la comtesse de Huntingdon, m'a aidée. Le 1er septembre 1773, mon livre, « Poems on Various Subjects, Religious and Moral », a été publié ! Je suis devenue la première personne afro-américaine à publier un recueil de poésie. Peu de temps après, la famille Wheatley m'a accordé ma liberté.

Ma liberté est arrivée à une époque de grands changements, la Révolution américaine. J'ai écrit des poèmes sur la lutte pour la liberté, en espérant que cela signifierait la liberté pour tous. En 1775, j'ai écrit un poème pour le chef de l'armée américaine, George Washington. Je l'admirais et je le lui ai envoyé en cadeau. Vous pouvez imaginer ma surprise quand il m'a répondu ! Il m'a dit qu'il avait adoré le poème et, en mars 1776, il m'a invitée à lui rendre visite à son quartier général. Nous nous sommes assis et avons parlé, un général et une poétesse, de l'espoir pour un nouveau pays.

La fin de ma vie a connu de nombreuses difficultés. J'ai épousé un homme nommé John Peters en 1778 et j'ai lutté contre la pauvreté et la maladie. J'ai vécu jusqu'à l'âge d'environ 31 ans, et je suis décédée le 5 décembre 1784. Bien que ma vie ait été courte, mes mots ont survécu. Les gens se souviennent de moi aujourd'hui comme d'une fille qui a traversé un océan enchaînée mais qui a utilisé sa voix pour s'envoler. Ma poésie a prouvé que le talent et la créativité peuvent se trouver en chacun, peu importe d'où l'on vient ou les défis que l'on affronte. J'espère que mon histoire vous rappelle que votre voix compte aussi.