Phillis Wheatley

J'aimerais vous raconter mon histoire. Mon nom est Phillis Wheatley. Je ne suis pas née avec ce nom. Je suis née vers l'an 1753 en Afrique de l'Ouest. Je me souviens du soleil et de la chaleur de ma maison, mais quand j'avais environ sept ans, on m'a enlevée. J'ai traversé le vaste océan sur un navire appelé The Phillis. Durant l'été 1761, je suis arrivée dans une ville froide et étrange nommée Boston. Une famille bienveillante, les Wheatley, m'a achetée pour aider dans leur maison. Ils m'ont donné mon nouveau nom, Phillis, d'après le navire qui m'avait amenée là-bas.

Les Wheatley, en particulier leurs enfants Mary et Nathaniel, ont remarqué que j'étais curieuse de tout. Ils ont commencé à m'apprendre à lire et à écrire, ce qui était très inhabituel pour une personne asservie à cette époque. Je suis tombée amoureuse des mots ! Je lisais tous les livres que je pouvais trouver, de la Bible aux histoires écrites en latin et en grec. Bientôt, j'ai commencé à écrire mes propres poèmes. En 1767, alors que j'avais environ quatorze ans, mon tout premier poème a été publié dans un journal. Les gens étaient stupéfaits qu'une jeune fille africaine asservie puisse écrire de la poésie.

Alors que j'écrivais davantage, certaines personnes ne croyaient pas que j'étais la véritable auteure. En 1772, j'ai dû me présenter devant un groupe de dix-huit des hommes les plus importants de Boston pour prouver que j'avais écrit mes poèmes. J'ai répondu à toutes leurs questions sur la littérature classique et la Bible, et à la fin, ils ont signé un document attestant que j'étais bien l'auteure. Avec leur soutien, j'espérais publier un recueil de mes poèmes, mais personne en Amérique ne voulait l'imprimer. Ainsi, en 1773, j'ai navigué jusqu'à Londres, en Angleterre, avec Nathaniel Wheatley pour trouver un éditeur.

Londres était une ville grandiose, et là-bas, j'ai trouvé des gens qui croyaient en mon travail. Le 1er septembre 1773, mon livre, « Poèmes sur divers sujets, religieux et moraux », a été publié. J'étais la première Afro-Américaine, et seulement la troisième femme américaine, à publier un recueil de poésie. Ce fut l'un des moments de plus grande fierté de ma vie. Quand je suis retournée à Boston, la famille Wheatley m'a accordé ma liberté. Après tant d'années, je n'étais plus asservie.

Ma liberté est arrivée à une époque de grands changements : la Révolution américaine. Je croyais en la cause de la liberté et j'ai même écrit un poème au général George Washington en 1775. Il a été si impressionné qu'il m'a invitée à le rencontrer en mars 1776, ce que j'ai fait. En 1778, j'ai épousé un homme noir libre nommé John Peters. La vie en tant que femme noire libre n'était pas facile. Nous avons lutté contre la pauvreté, et j'ai malheureusement perdu trois enfants alors qu'ils n'étaient que des bébés. J'ai essayé de publier un deuxième recueil de poèmes, mais je n'ai pas pu trouver suffisamment de soutien.

J'ai vécu jusqu'à l'âge de 31 ans. Ma vie a été remplie de nombreux défis, mais je n'ai jamais cessé d'écrire. Même si mes dernières années ont été difficiles, mes mots ont survécu. Mon recueil de poèmes a montré au monde que la capacité et l'esprit d'une personne ne peuvent être limités par ses circonstances ou la couleur de sa peau. Aujourd'hui, on se souvient de moi comme l'une des fondatrices de la littérature afro-américaine, une jeune femme qui a utilisé sa voix pour faire briller une lumière dans l'obscurité.