Pline le Jeune

J'aimerais me présenter. Mon nom est Caius Plinius Caecilius Secundus, mais vous pouvez m'appeler Pline. Je suis né en l'an 61 de notre ère dans une belle ville nommée Côme, nichée au bord d'un grand lac dans le nord de l'Italie. Mon père est décédé quand j'étais encore un garçon, j'ai donc été élevé par ma mère et mon oncle, qui s'appelait aussi Caius Plinius Secundus. Pour éviter toute confusion, les gens l'appelaient Pline l'Ancien, et je suis devenu Pline le Jeune. Mon oncle était un homme brillant : un auteur célèbre, un scientifique et le commandant d'une flotte romaine. Plus tard, il m'a adopté comme son fils, et je l'admirais plus que quiconque. Il m'a appris à être curieux du monde et à valoriser la connaissance. Pour recevoir la meilleure éducation possible, j'ai été envoyé à Rome pour étudier avec les plus grands professeurs de l'époque, dont un homme nommé Quintilien. Il m'a enseigné la rhétorique, l'art de parler en public, ce qui était essentiel pour tout Romain qui voulait servir le public.

Quand j'avais 18 ans, il s'est passé quelque chose que je n'oublierai jamais. Le 24 août 79 de notre ère, je séjournais avec mon oncle à Misène, de l'autre côté de la baie de Naples. Nous avons vu un étrange et énorme nuage s'élever du mont Vésuve tout proche, en forme de pin. Mon oncle, toujours le scientifique, a voulu l'étudier de plus près. En tant que commandant de la flotte, il sentait aussi le devoir de secourir les gens vivant au pied de la montagne. Il a ordonné de lancer ses navires et a navigué droit vers le danger, tandis que je suis resté en arrière pour continuer mes études. Ce fut une journée terrifiante. Le sol tremblait, la cendre pleuvait du ciel et le monde est devenu complètement sombre. Nous avons appris plus tard que mon courageux oncle n'avait pas survécu. Il a été vaincu par les gaz toxiques du volcan. Des années plus tard, mon ami, le grand historien Tacite, m'a demandé de mettre par écrit ce que j'avais vu. Je lui ai écrit deux lettres décrivant l'éruption qui a enseveli les villes de Pompéi et d'Herculanum. C'est grâce à ces lettres que les gens d'aujourd'hui en savent tant sur ce jour fatidique.

Après cette tragédie, j'ai consacré ma vie à servir Rome, tout comme mon oncle l'avait fait. Je suis devenu avocat, défendant des gens au tribunal, et j'ai commencé à gravir le « cursus honorum », qui était l'échelle des postes politiques à Rome. J'ai servi comme sénateur et, en l'an 100 de notre ère, j'ai atteint l'un des plus grands honneurs : j'ai été élu consul. Tout au long de ma carrière, j'ai eu le privilège de travailler avec le sage empereur Trajan. Mais ma vie n'était pas seulement consacrée à la politique. J'étais aussi un écrivain. Je croyais que l'écriture de lettres était un moyen de se connecter avec les gens et de consigner nos vies. J'ai soigneusement rassemblé des centaines de mes lettres à des amis et à ma famille dans des livres. J'y écrivais sur tout : mon travail d'avocat, les livres que je lisais, des histoires de fantômes que j'avais entendues, comment gérer une villa de campagne, et mon profond amour pour ma femme, Calpurnia. Je voulais créer un portrait de mon époque pour que les générations futures puissent le lire.

Vers l'an 110 de notre ère, l'empereur Trajan m'a confié une mission très importante. Il m'a envoyé comme gouverneur dans une province lointaine appelée Bithynie-Pont, qui se trouve dans la Turquie actuelle. La province avait quelques problèmes, et Trajan me faisait confiance pour les résoudre. En tant que gouverneur, mon travail consistait à tout superviser, des projets de construction aux tribunaux locaux et aux finances. Je n'étais souvent pas sûr de la bonne décision à prendre, alors j'ai écrit de nombreuses lettres à l'empereur pour lui demander conseil. Je l'ai interrogé sur la construction d'un nouvel aqueduc, l'organisation d'une brigade de pompiers, et même sur la manière de traiter un nouveau groupe religieux appelé les Chrétiens. Nos lettres, qui ont survécu jusqu'à ce jour, donnent un aperçu fascinant de la manière dont l'Empire romain était réellement géré et des types de problèmes auxquels un gouverneur était confronté chaque jour.

J'ai vécu jusqu'à l'âge d'environ 52 ans, et l'œuvre de ma vie s'est terminée vers l'an 113 de notre ère, alors que j'étais encore gouverneur. On ne se souvient pas de moi pour avoir mené de grandes batailles ou construit des monuments gigantesques. Au lieu de cela, mon héritage perdure à travers mes mots. Ma collection de lettres a survécu pendant près de deux mille ans, offrant une fenêtre personnelle et détaillée sur ce que c'était que de vivre dans l'Empire romain. Elles nous montrent les préoccupations quotidiennes, les amitiés et les valeurs de mon temps. J'espère qu'en lisant mes mots, vous aurez l'impression de m'avoir rencontré et d'avoir vu mon monde un peu plus clairement.