Vera Rubin

Bonjour ! Je m'appelle Vera Rubin, et j'étais une astronome. Je suis née le 23 juillet 1928, à Philadelphie, en Pennsylvanie. Quand j'avais environ dix ans, ma famille a déménagé à Washington, D.C. De la fenêtre de ma chambre, je regardais les étoiles tournoyer dans le ciel nocturne. J'étais fascinée ! Je voulais tout savoir sur elles. J'ai lu tous les livres sur les étoiles que je pouvais trouver à la bibliothèque. Mon père me soutenait beaucoup et m'a même aidée à construire mon propre télescope en carton. Je passais des heures à observer les pluies de météores et à tracer la trajectoire des étoiles. Je savais, même en étant une jeune fille, que je voulais passer ma vie à étudier les grands mystères de l'univers.

Quand le moment est venu d'aller à l'université, je savais exactement ce que je voulais étudier : l'astronomie ! Je suis allée au Vassar College et en 1948, j'ai été la seule personne à obtenir un diplôme en astronomie cette année-là. À l'époque, il n'était pas facile pour les femmes de devenir scientifiques. Après avoir obtenu mon diplôme, je voulais poursuivre mes études dans une grande université appelée Princeton, mais ils m'ont dit que les femmes n'étaient pas autorisées dans leur programme d'astronomie. C'était décevant, mais cela ne m'a pas arrêtée. Mon mari, Robert Rubin, qui était aussi un scientifique, m'a encouragée à continuer. J'ai fini par obtenir ma maîtrise à l'Université Cornell en 1951, puis mon doctorat à l'Université de Georgetown en 1954. J'avais une famille et j'étudiais la nuit, mais j'étais déterminée à suivre mon rêve d'explorer le cosmos.

En 1965, j'ai commencé à travailler à un endroit appelé l'Institution Carnegie à Washington, D.C. Là, j'ai travaillé avec un autre astronome nommé Kent Ford. Il avait construit un nouvel outil spécial qui pouvait mesurer la lumière d'étoiles très faibles et lointaines. Nous avons décidé d'étudier la façon dont les galaxies tournent. Une galaxie est une immense collection d'étoiles, de poussière et de gaz, maintenue ensemble par la gravité. Nous pensions que les étoiles à l'extérieur d'une galaxie se déplaceraient beaucoup plus lentement que les étoiles au centre, tout comme les planètes extérieures de notre système solaire se déplacent plus lentement que les planètes intérieures. Mais ce que nous avons découvert dans les années 1970 était incroyable et étrange. Les étoiles sur les bords des galaxies se déplaçaient aussi vite que celles du milieu ! Elles allaient si vite qu'elles auraient dû être projetées dans l'espace. La seule explication possible était qu'il y avait beaucoup de matière supplémentaire et invisible dans la galaxie dont la gravité maintenait le tout ensemble. Nous avons appelé cette matière mystérieuse la « matière noire ». Nous ne pouvions pas la voir, mais nous pouvions dire qu'elle était là par la façon dont elle attirait les étoiles.

Ma découverte a contribué à changer notre façon de penser l'univers, mais je voulais aussi m'assurer que d'autres filles qui aimaient la science aient la chance de suivre leurs rêves. Je me souvenais à quel point il avait été difficile pour moi de commencer. En 1965, je suis devenue la première femme à être officiellement autorisée à utiliser les télescopes géants du célèbre observatoire Palomar. J'ai toujours encouragé d'autres femmes à devenir astronomes et je me suis battue pour qu'elles aient les mêmes opportunités que les hommes. En 1981, j'ai été élue à l'Académie nationale des sciences, ce qui est un grand honneur pour un scientifique. Puis, en 1993, le président Bill Clinton m'a décerné la Médaille nationale de la science, la plus haute distinction scientifique aux États-Unis. J'étais si fière d'être reconnue pour mon travail et pour avoir aidé à ouvrir la voie aux futurs scientifiques.

J'ai passé toute ma vie à regarder le ciel avec émerveillement. J'ai vécu jusqu'à l'âge de 88 ans, et je n'ai jamais cessé d'être curieuse. On se souvient de moi pour avoir fourni la preuve que la majeure partie de notre univers est faite de mystérieuse matière noire. Mon travail nous a montré qu'il y a bien plus dans l'univers que ce que nous pouvons voir avec nos yeux. J'espère que mon histoire vous inspirera à regarder les étoiles, à poser de grandes questions et à ne jamais laisser personne vous dire que vos rêves sont hors de portée. L'univers est plein de secrets étonnants, et il attend que des esprits curieux comme le vôtre aident à les découvrir.