Virginia Apgar

Bonjour ! Je m'appelle Virginia Apgar, et je veux vous raconter mon histoire. Je suis née le 7 juin 1909 à Westfield, dans le New Jersey. Mon enfance a été remplie de curiosité, de musique et de science ! Mon père était un inventeur et astronome amateur qui a construit un télescope dans notre jardin et a rempli notre sous-sol de ses expériences scientifiques. Mes frères aînés s'intéressaient aussi à la science, donc notre maison bourdonnait toujours de nouvelles idées. J'aimais aussi la musique et j'étais une violoniste et violoncelliste talentueuse. Ce mélange de créativité et de pensée scientifique a façonné ce que je deviendrais : un médecin qui regardait les problèmes d'une manière nouvelle.

Je savais dès mon plus jeune âge que je voulais devenir médecin. Je suis allée au Mount Holyoke College, où j'ai étudié la zoologie et la chimie, et j'ai obtenu mon diplôme en 1929. Ensuite, j'étais l'une des neuf seules femmes de ma promotion au Columbia University College of Physicians and Surgeons. J'ai travaillé incroyablement dur et j'ai obtenu mon diplôme en 1933. Mon rêve était de devenir chirurgienne, et j'ai passé deux ans en formation. Cependant, un mentor bienveillant, le Dr Allen Whipple, m'a conseillé qu'il serait presque impossible pour une femme d'avoir une carrière réussie en tant que chirurgienne à cette époque. Il a vu mon talent et mon énergie et m'a suggéré de me concentrer sur un domaine nouveau et passionnant : l'anesthésiologie, la science qui consiste à garder les patients en sécurité et sans douleur pendant une opération.

J'ai suivi le conseil du Dr Whipple et je me suis plongée dans le monde de l'anesthésiologie. C'était une spécialité très nouvelle, et j'ai dû aider à la construire à partir de zéro. Après ma formation, en 1938, je suis devenue directrice de la nouvelle division d'anesthésie à Columbia. J'étais responsable du recrutement et de la formation d'autres médecins. Une grande partie de mon travail se déroulait en salle d'accouchement, là où les bébés naissaient. En aidant les mères, j'ai commencé à remarquer quelque chose qui m'inquiétait. Les médecins et les infirmières étaient tellement concentrés sur la mère après un accouchement que le nouveau-né était souvent mis de côté. Il n'y avait pas de méthode standard pour vérifier si un nouveau-né était en bonne santé ou en difficulté.

Alors que je passais plus de temps en salle d'accouchement, une question s'est formée dans mon esprit. En 1949, j'étais devenue la première femme à être nommée professeure titulaire dans ma faculté de médecine, et je sentais la responsabilité de résoudre des problèmes. Je voyais que certains bébés semblaient bien aller au début, puis avaient des difficultés à respirer, tandis que d'autres semblaient pâles et faibles mais allaient en fait bien. Je me suis dit : « Il doit y avoir un moyen simple, rapide et fiable de vérifier la santé d'un bébé juste après la naissance ». Cette question est devenue ma mission. Je voulais créer un outil que tout médecin ou infirmière pourrait utiliser pour décider, en moins d'une minute, si un bébé avait besoin d'une aide médicale immédiate.

En 1952, j'ai développé ma solution. C'était un système de notation simple basé sur cinq choses que je pouvais observer rapidement. Je vérifiais l'Apparence (couleur de la peau), le Pouls (fréquence cardiaque), la Grimace (réflexes), l'Activité (tonus musculaire) et la Respiration. Chaque catégorie recevait une note de 0, 1 ou 2. Le score total, sur 10, donnait une image claire de l'état du bébé à une minute et cinq minutes après la naissance. Un score élevé signifiait que le bébé se portait très bien, tandis qu'un score bas était un signal pour l'équipe médicale d'agir rapidement. Un étudiant en médecine a un jour fait remarquer que les premières lettres de chaque catégorie — A, P, G, A, R — épelaient mon nom de famille ! C'était une coïncidence parfaite, et le score d'Apgar était né.

Le score d'Apgar a été un immense succès et a commencé à être utilisé dans les hôpitaux du monde entier. Après des années d'enseignement et de recherche, j'ai décidé de relever un nouveau défi. En 1959, j'ai obtenu une maîtrise en santé publique de l'Université Johns Hopkins. J'ai ensuite commencé à travailler pour une organisation appelée la March of Dimes. Mon nouveau travail consistait à voyager à travers le pays et dans le monde entier, pour enseigner aux médecins et au public comment prévenir les anomalies congénitales et l'importance d'une bonne santé pour les mères et les bébés. J'ai adoré ce travail car il me permettait d'aider encore plus de familles.

J'ai vécu une vie pleine et passionnante, remplie de science, de musique et d'une passion pour aider les autres. J'ai même appris à piloter des avions dans la cinquantaine ! J'ai vécu jusqu'à l'âge de 65 ans. Aujourd'hui, mon simple score d'Apgar est toujours utilisé pour presque tous les bébés nés dans les hôpitaux du monde entier. C'est un rappel que parfois, les solutions les plus puissantes viennent du fait de poser une question simple et d'observer le monde qui nous entoure avec soin et curiosité. Je suis si fière que mon travail continue de donner à des millions de nouveau-nés un départ sain dans la vie.