Wilma Mankiller

Bonjour, je m'appelle Wilma Mankiller. Je suis née le 18 novembre 1945 à Tahlequah, en Oklahoma, au cœur de la Nation Cherokee. Mon enfance s'est déroulée sur la terre de ma famille, que nous appelions Mankiller Flats. C'est là, en grandissant avec mes parents et mes dix frères et sœurs, que j'ai appris à quel point la communauté est importante. Beaucoup de gens trouvent mon nom de famille un peu effrayant, mais il ne l'est pas du tout. « Mankiller » est en fait un ancien titre cherokee plein d'honneur, donné à un guerrier qui protégeait nos villages. Il représente la force et la protection, des valeurs que j'ai chéries toute ma vie.

Quand j'avais environ 11 ans, en 1956, ma vie a complètement changé. Ma famille a déménagé à San Francisco, en Californie. Ce déménagement faisait partie d'un programme gouvernemental qui encourageait les familles amérindiennes à quitter leurs foyers ruraux pour s'installer dans les grandes villes. Ce fut une période très difficile pour nous. Nous étions loin de notre culture, de nos traditions et de la terre que nous connaissions. Dans la ville, j'ai rencontré beaucoup d'autres Amérindiens et j'ai vu les problèmes auxquels ils étaient confrontés, comme la pauvreté et le sentiment d'être perdus si loin de chez eux. En 1969, j'ai participé à l'occupation de l'île d'Alcatraz. C'était une manifestation importante pour les droits des Amérindiens. Cette expérience m'a ouvert les yeux et m'a aidée à décider que je voulais consacrer ma vie à me battre pour mon peuple.

Dans les années 1970, j'ai pris la décision de retourner chez moi, en Oklahoma. Quand je suis revenue, j'ai vu que beaucoup de membres de ma communauté à Bell vivaient dans de mauvaises conditions. Leurs maisons étaient en mauvais état et ils n'avaient même pas l'eau courante. Je savais que je devais faire quelque chose pour aider. En 1981, j'ai lancé le projet de conduite d'eau de Bell. J'ai encouragé tout le monde dans la communauté à travailler ensemble, en utilisant notre tradition cherokee du « gadugi », qui signifie s'entraider pour le bien de tous. Ensemble, nous avons creusé des fossés et posé nous-mêmes 16 miles de tuyaux. Les hommes, les femmes et même les enfants ont participé. Voir l'eau couler des robinets pour la première fois a été un moment incroyable. Ce succès m'a montré le pouvoir de notre communauté lorsqu'elle travaille main dans la main et m'a poussée à m'impliquer dans le gouvernement de la Nation Cherokee.

Mon travail avec le projet de conduite d'eau m'a conduite vers un nouveau chemin : celui du leadership. En 1983, j'ai été élue première femme Chef Adjointe de la Nation Cherokee. C'était un grand honneur. Puis, en 1985, je suis devenue Chef Principale, ce qui a fait de moi la première femme à diriger une grande tribu amérindienne dans les temps modernes. Au début, certaines personnes n'étaient pas sûres qu'une femme puisse faire ce travail, mais j'étais déterminée à leur prouver le contraire. J'ai travaillé dur et j'ai été élue par mon peuple en 1987, puis de nouveau en 1991. Pendant mes années en tant que cheffe, notre nation a connu une croissance incroyable. La population de notre tribu a triplé. Nous avons construit de nouvelles cliniques de santé, créé des emplois pour notre peuple et amélioré l'éducation pour nos enfants, afin qu'ils aient un avenir meilleur.

Un des moments dont je suis le plus fière a été de recevoir la Médaille Présidentielle de la Liberté des mains du Président Bill Clinton en 1998. J'ai vécu jusqu'à l'âge de 64 ans, et toute ma vie a été consacrée au service du peuple Cherokee. Aujourd'hui, on se souvient de moi pour avoir montré au monde qu'une femme pouvait être une grande leader. J'espère aussi avoir inspiré mon peuple à croire en lui-même et à travailler ensemble pour construire un avenir plus brillant pour la Nation Cherokee.