Wilma Mankiller

Bonjour, je suis Wilma Mankiller. Mon histoire commence le 18 novembre 1945, à Tahlequah, en Oklahoma, au cœur de la Nation Cherokee. J'ai grandi sur notre terre familiale, connue sous le nom de Mankiller Flats. Notre vie était traditionnelle et simple, sans électricité ni eau courante, mais elle était incroyablement riche en communauté et en culture. Nous partagions tout et nous nous entraidions. Beaucoup de gens sont curieux de mon nom de famille. « Mankiller » n'est pas un nom qui doit faire peur. En langue cherokee, c'est un titre militaire traditionnel, un grade qui désigne quelqu'un qui protège notre peuple. Il est transmis depuis des générations et c'est un nom que je porte avec une immense fierté, car il représente l'honneur et le service à notre communauté, des valeurs qui ont guidé toute ma vie.

Quand j'avais 11 ans, en 1956, mon monde a complètement changé. Le gouvernement des États-Unis avait une politique appelée l'Indian Relocation Act, qui encourageait les familles amérindiennes à quitter leurs terres rurales pour s'installer dans les grandes villes. Ma famille a été déplacée à San Francisco, en Californie. Le choc culturel a été immense. Je suis passée d'une vie tranquille et soudée à Mankiller Flats à l'agitation d'une ville immense et inconnue. Je me sentais isolée et, pour la première fois, j'ai été confrontée aux préjugés parce que j'étais amérindienne. C'était une période difficile, mais elle m'a aussi montré l'importance de la communauté. J'ai trouvé un nouveau sentiment d'appartenance au San Francisco Indian Center, un lieu où les Amérindiens de nombreuses tribus se réunissaient pour se soutenir mutuellement. C'est là que les graines de mon futur activisme ont été plantées, car j'ai vu le pouvoir des gens qui s'unissent pour préserver leur culture et se battre pour leurs droits.

Les années 1960 ont été une période de grands changements sociaux, et mon propre éveil politique a eu lieu pendant cette période. En 1969, un groupe d'activistes amérindiens a occupé l'île d'Alcatraz dans la baie de San Francisco. Ils revendiquaient la terre au nom de tous les peuples autochtones et attiraient l'attention sur les promesses non tenues du gouvernement. Leur courage m'a profondément inspirée. J'ai compris que je ne pouvais plus rester à l'écart. J'ai commencé à faire du bénévolat, à collecter des fonds et à participer à des manifestations pour la cause des droits des Amérindiens. Cette expérience m'a appris comment organiser, comment faire entendre ma voix et comment lutter pour la justice sociale. Après plusieurs années d'activisme en Californie, j'ai senti un appel puissant à rentrer chez moi. En 1977, j'ai pris la décision de retourner en Oklahoma. Je voulais utiliser tout ce que j'avais appris pour aider directement ma propre communauté, la Nation Cherokee, à se reconstruire et à prospérer.

De retour en Oklahoma, j'ai vu de nombreux défis, mais aussi une incroyable résilience chez mon peuple. L'une de mes premières grandes entreprises a commencé lorsque j'ai fondé le département de développement communautaire de la Nation Cherokee. J'ai rapidement entendu parler de la communauté de Bell, en Oklahoma, un village cherokee isolé qui n'avait pas accès à l'eau courante. Les familles devaient transporter l'eau sur de longues distances chaque jour. J'ai vu cela non seulement comme un problème, mais aussi comme une opportunité. À partir de 1979, j'ai commencé à travailler avec les habitants de Bell. Au lieu d'attendre une aide extérieure, nous avons décidé de résoudre le problème nous-mêmes. J'ai aidé à organiser les résidents, hommes et femmes, qui ont fait du bénévolat pour creuser les tranchées et poser une conduite d'eau de 16 miles de long. Ce projet était un exemple parfait du concept cherokee de « gadugi », qui signifie travailler ensemble pour le bien commun. En 1981, lorsque le projet a été achevé et que l'eau a commencé à couler dans les maisons de Bell, ce n'était pas seulement une victoire pratique, c'était une immense source de fierté et d'autonomie pour la communauté.

Le succès du projet hydraulique de Bell m'a montré ce qui était possible et m'a conduite sur la voie de la politique tribale. En 1983, j'ai décidé de me présenter au poste de chef adjointe de la Nation Cherokee. La campagne a été incroyablement difficile. Beaucoup de gens ne pensaient pas qu'une femme devait occuper un poste de direction aussi élevé. J'ai fait face au sexisme, j'ai reçu des menaces et mes pneus de voiture ont même été crevés. Mais mon colistier et moi avons persévéré, et nous avons gagné. Puis, en 1985, un événement inattendu s'est produit : le chef principal a démissionné, et je suis devenue la première femme chef principale de la Nation Cherokee. J'ai été élue de plein droit en 1987, puis réélue en 1991. Pendant mes mandats, mon administration s'est concentrée sur la revitalisation de notre nation. Nous avons construit de nouvelles cliniques de santé, amélioré nos programmes éducatifs et plus que doublé notre budget tribal. Mon objectif a toujours été de permettre à notre peuple de prendre le contrôle de son propre avenir grâce à l'autonomie gouvernementale.

Après avoir servi mon peuple pendant une décennie en tant que chef principale, j'ai choisi de ne pas me présenter pour un troisième mandat et j'ai quitté mes fonctions en 1995. Cependant, mon travail n'était pas terminé. J'ai continué à écrire des livres et à donner des conférences à travers le monde, en défendant les droits des peuples autochtones et des femmes. En 1998, j'ai eu le grand honneur de recevoir la Médaille présidentielle de la liberté, la plus haute distinction civile de la nation. J'ai vécu jusqu'à l'âge de 64 ans. Le travail de ma vie était ancré dans la croyance cherokee que nous avons tous une responsabilité les uns envers les autres. J'espère que mon histoire vous rappelle qu'une seule personne, surtout lorsqu'elle est rejointe par sa communauté, peut créer un changement durable.