Smithsonian Institution

Nous sommes l'Institution Smithsonian. Notre histoire est assez spéciale, car elle a commencé par un cadeau tout à fait surprenant. Ce cadeau nous a été offert par un scientifique anglais nommé James Smithson. Ce qui rend son geste si étonnant, c'est qu'il n'avait jamais visité les États-Unis de toute sa vie ! Malgré cela, à sa mort, il a décidé de laisser toute sa fortune à ce pays qu'il ne connaissait que de loin. Il avait une instruction très précise : il voulait que cet argent soit utilisé pour créer une organisation dédiée à « l'accroissement et à la diffusion du savoir ». Le gouvernement des États-Unis a réfléchi à cette offre généreuse et, en 1846, il l'a officiellement acceptée. C'est ainsi que nous avons été créés. Notre mission, depuis ce jour, est de suivre les paroles de James Smithson : trouver de nouvelles connaissances et les partager avec le plus de monde possible.

Notre toute première maison était un magnifique bâtiment en pierre rouge situé à Washington, D.C. Avec ses tours et son style unique, les gens l'ont rapidement surnommé le « Château Smithsonian », et c'est encore comme ça qu'on l'appelle aujourd'hui. Au début, notre collection d'objets était assez modeste. Mais elle n'est pas restée petite très longtemps ! Nous avons commencé à rassembler des objets fascinants venant de partout, représentant la science, l'histoire, l'art et la culture. Notre collection a grandi, grandi, et grandi encore, jusqu'à devenir immense. Aujourd'hui, nous prenons soin de millions d'objets. Parmi nos trésors, vous pourriez voir le gigantesque Diamant Hope, célèbre pour sa couleur bleue profonde. Vous pourriez aussi vous retrouver face à d'impressionnants squelettes de dinosaures qui ont vécu il y a des millions d'années. Nous protégeons également le drapeau original qui a inspiré l'hymne national américain, le « Star-Spangled Banner ». Et pour les passionnés d'espace, nous avons le module de commande d'Apollo 11, le véritable vaisseau spatial qui a transporté les premiers astronautes sur la Lune !

Beaucoup de gens nous connaissent pour nos musées, mais c'est seulement une partie de ce que nous faisons. Nous sommes bien plus qu'une simple collection d'objets ; nous sommes aussi une très grande organisation de recherche. Cela signifie que nous avons des centaines de scientifiques qui travaillent avec nous pour faire de nouvelles découvertes. Nos chercheurs ne restent pas dans des bureaux, ils voyagent et travaillent partout dans le monde. Par exemple, certains de nos scientifiques utilisent de puissants télescopes dans notre observatoire astrophysique pour étudier les étoiles lointaines et les galaxies, afin de mieux comprendre l'univers. D'autres travaillent dans le centre de conservation de notre Zoo National. Là-bas, ils étudient les animaux en voie de disparition et cherchent des solutions pour les protéger et les sauver. Tout ce travail de recherche est très important, car il nous aide à accomplir la première partie de notre mission : « l'accroissement » du savoir, c'est-à-dire augmenter ce que l'humanité sait sur notre planète, sur la vie et sur l'univers qui nous entoure.

Accomplir la première partie de notre mission, celle d'augmenter le savoir, est essentiel. Mais la deuxième partie est tout aussi importante. James Smithson a demandé que nous nous occupions aussi de la « diffusion » de ce savoir. Diffuser, cela veut tout simplement dire partager. Notre travail principal est donc de faire en sorte que toutes les connaissances que nous rassemblons et découvrons soient accessibles à tous. C'est la raison principale pour laquelle la plupart de nos musées sont gratuits. Nous pensons que tout le monde, peu importe d'où il vient ou combien d'argent il a, devrait avoir la chance d'apprendre et d'être curieux. De nos jours, nous ne partageons plus seulement nos connaissances avec les gens qui peuvent venir nous visiter à Washington, D.C. Grâce à la technologie, nous pouvons toucher le monde entier. Nous avons créé des sites web où vous pouvez voir nos collections en ligne, des expositions virtuelles que vous pouvez visiter depuis votre canapé, et de nombreux programmes éducatifs pour les élèves. Ainsi, où que vous soyez dans le monde, vous pouvez explorer, découvrir et apprendre avec nous.

Aujourd'hui, nous continuons de suivre le chemin tracé par le cadeau de James Smithson il y a plus de 175 ans. Nous sommes un lieu de découverte où les scientifiques repoussent les frontières de la connaissance, et nous sommes aussi un lieu de partage ouvert à tous. En prenant soin de millions d'objets qui racontent l'histoire de notre monde et en rendant nos découvertes accessibles à tous, que ce soit dans nos musées ou en ligne, nous nous efforçons chaque jour d'accomplir notre mission : l'accroissement et la diffusion du savoir pour les générations présentes et futures.