Smithsonian Institution

Nous sommes la Smithsonian Institution, et notre histoire est unique, car elle a commencé par un cadeau inattendu. Notre fondateur, James Smithson, était un brillant scientifique britannique qui, de son vivant, n'a jamais mis les pieds aux États-Unis. Malgré cela, il a ressenti un lien avec les idéaux de la jeune nation. À sa mort, il a légué toute sa fortune, une somme considérable pour l'époque, à ce pays lointain. Son testament contenait une instruction précise et puissante : créer à Washington une institution « pour l'accroissement et la diffusion du savoir parmi les hommes ». Cette phrase est devenue notre mission fondatrice et la lumière qui nous guide depuis près de deux cents ans.

La nouvelle de ce don a surpris tout le monde au sein du gouvernement américain. Personne ne savait vraiment qui était James Smithson ni pourquoi il avait fait un geste aussi généreux. Le Congrès des États-Unis a débattu pendant des années de la question de savoir s'il fallait accepter ce cadeau et, si oui, ce qu'il fallait en faire. Certains pensaient que l'argent devait être utilisé pour une université, d'autres pour une bibliothèque ou un observatoire. La discussion a été longue et parfois animée, car il s'agissait de définir la meilleure façon d'honorer la volonté de Smithson. Finalement, après près d'une décennie de délibérations, le Congrès a accepté le don. Le 10 août 1846, une loi a été signée, donnant officiellement naissance à la Smithsonian Institution. Notre existence même est donc le résultat d'un acte de foi d'un étranger et d'une décision réfléchie des dirigeants d'une nation.

Notre première demeure physique a été un bâtiment remarquable qui se dresse encore aujourd'hui sur le National Mall à Washington, D.C. Connu sous le nom de Château de la Smithsonian, sa construction en grès rouge lui confère une apparence distinctive qui le différencie des bâtiments gouvernementaux de style classique qui l'entourent. C'est à l'intérieur de ces murs que notre première vision a pris forme, sous la direction de notre premier dirigeant, le scientifique respecté Joseph Henry. Henry avait une idée très claire de ce que nous devions être. Il a insisté sur le fait que notre objectif premier devait être la recherche scientifique originale et le partage de nouvelles découvertes avec le monde. Pour lui, l'« accroissement du savoir » par la recherche était tout aussi important, sinon plus, que la simple exposition d'objets.

Sous la direction de Henry, nous avons commencé à soutenir des expéditions scientifiques à travers le pays et le monde. Ces voyages ont permis de rapporter une quantité incroyable de spécimens : des plantes, des animaux, des minéraux et des fossiles qui ont constitué le noyau de nos collections de sciences naturelles. Parallèlement, nous avons commencé à acquérir des objets d'une grande importance historique et culturelle pour les États-Unis. Au fil des décennies, notre collection s'est développée de manière exponentielle. Nous sommes devenus les gardiens d'artefacts allant des outils préhistoriques aux inventions de l'ère moderne. En raison de la vaste et éclectique gamme d'objets que nous conservions, nous avons rapidement gagné le surnom affectueux de « grenier de la nation ». C'était comme si nous prenions soin des souvenirs, des trésors et des curiosités de tout un pays.

Au fur et à mesure que le 20e siècle avançait, il est devenu évident que le Château de la Smithsonian ne pouvait plus contenir nos collections en pleine expansion ni répondre à nos ambitions croissantes. Nous avons commencé à nous développer, en créant une famille de musées, chacun ayant un objectif spécifique. Cette expansion nous a permis d'explorer des sujets en profondeur et d'offrir au public des expériences plus riches et plus ciblées. Le Musée national d'histoire naturelle a été créé pour abriter nos vastes collections de spécimens biologiques et géologiques, permettant aux visiteurs de voyager à travers l'histoire de la vie sur Terre. Plus tard, le Musée national de l'air et de l'espace a ouvert ses portes pour célébrer les incroyables réalisations de l'aviation et de l'exploration spatiale, devenant l'un de nos lieux les plus populaires.

Notre croissance ne s'est pas limitée à la construction de nouveaux musées à Washington. Fidèles à notre mission d'accroître le savoir, nous avons étendu nos activités de recherche à l'échelle mondiale. Nous avons compris que pour comprendre notre monde, nous devions l'étudier là où les phénomènes se produisent. C'est pourquoi nous avons créé des centres de recherche dans des endroits éloignés. Par exemple, l'Institut de recherche tropicale de la Smithsonian au Panama est devenu un centre de premier plan pour l'étude des forêts tropicales humides, certains des écosystèmes les plus complexes et les plus importants de la planète. Dans un autre domaine, notre Observatoire d'astrophysique, utilise des télescopes puissants pour scruter les étoiles et les galaxies lointaines, repoussant ainsi les limites de notre connaissance de l'univers. Ces centres de recherche sont le moteur de notre mission, générant les nouvelles connaissances que nous diffusons ensuite par le biais de nos musées et de nos publications.

Aujourd'hui, nous poursuivons la mission que James Smithson nous a confiée il y a si longtemps, mais nous l'interprétons d'une manière qui reflète notre époque. Au cours des dernières décennies, nous avons pris conscience de l'importance de raconter une histoire plus complète et plus inclusive des États-Unis. Nous avons travaillé activement à nous assurer que les histoires de tous les Américains sont représentées dans nos salles. Cette démarche a conduit à la création de musées fondamentaux tels que le Musée national des Indiens d'Amérique, qui honore la culture, l'histoire et les perspectives des peuples autochtones. Plus récemment, l'ouverture du Musée national de l'histoire et de la culture afro-américaines a été un événement marquant, offrant un lieu pour explorer l'histoire américaine à travers le prisme de l'expérience afro-américaine.

Notre organisation est aujourd'hui un vaste complexe composé de 19 musées, du Parc zoologique national et de nombreux centres de recherche. Nous sommes les gardiens du patrimoine de la nation, protégeant des millions d'objets, d'œuvres d'art et de spécimens pour les générations futures. Mais notre travail ne consiste pas seulement à conserver. Notre objectif principal reste la « diffusion du savoir ». Nous accueillons des millions de visiteurs chaque année dans nos bâtiments, mais notre portée s'étend bien au-delà. Grâce à nos sites web, à nos collections numérisées et à nos programmes éducatifs en ligne, nous partageons nos ressources et nos découvertes avec des personnes du monde entier, en veillant à ce que le don de James Smithson continue de profiter à l'humanité de manière toujours plus nouvelle et accessible.