બેલ્વા લૉકવુડ

નમસ્તે, મારું નામ બેલ્વા લૉકવુડ છે. હું તમને મારી વાર્તા કહેવા માંગુ છું. મારો જન્મ 24મી ઓક્ટોબર, 1830ના રોજ ન્યૂયોર્કના રોયલટનમાં એક ખેતરમાં થયો હતો. બાળપણમાં મને શીખવાનું બહુ ગમતું હતું, પણ મેં જલ્દી જ જોયું કે દુનિયામાં છોકરાઓ અને છોકરીઓ માટે અલગ-અલગ નિયમો હતા. જ્યારે હું માત્ર 14 વર્ષની હતી, ત્યારે મેં એક સ્થાનિક શાળામાં ભણાવવાનું શરૂ કર્યું, પણ મને મારા પુરુષ સાથીદારો કરતાં અડધાથી પણ ઓછો પગાર મળતો હતો. આ મને બિલકુલ યોગ્ય ન લાગ્યું. લગ્ન પછી અને લુરા નામની દીકરીના જન્મ પછી, મારા પતિનું 1853માં અવસાન થયું. હું એક યુવાન વિધવા અને એકલી માતા હતી, અને હું જાણતી હતી કે અમારા માટે સારું જીવન બનાવવાનો શ્રેષ્ઠ માર્ગ શિક્ષણ જ છે.

હું દૃઢ નિશ્ચયી હતી, તેથી હું કોલેજ ગઈ અને 1857માં જેનેસી કોલેજમાંથી સન્માન સાથે સ્નાતક થઈ. ઘણા વર્ષો સુધી, મેં અલગ-અલગ શાળાઓમાં મુખ્ય શિક્ષિકા તરીકે કામ કર્યું, પણ મેં જે અન્યાય જોયો, ખાસ કરીને સ્ત્રીઓ માટે અસમાન પગાર, તે મને ક્યારેય યોગ્ય ન લાગ્યો. મને સમજાયું કે જો મારે નિયમો બદલવા હોય, તો મારે સમજવું પડશે કે તે કેવી રીતે બને છે. 1866માં, હું મારી દીકરી સાથે વોશિંગ્ટન, ડી.સી. રહેવા ગઈ. મારું નવું સ્વપ્ન વકીલ બનવાનું હતું. પણ જ્યારે મેં કાયદાની શાળાઓમાં અરજી કરવાનો પ્રયાસ કર્યો, ત્યારે બધાએ ના પાડી દીધી. એક શાળાએ મને કહ્યું કે મારી હાજરી પુરુષ વિદ્યાર્થીઓ માટે 'વિક્ષેપ' બનશે! મેં હાર માનવાનો ઇનકાર કર્યો.

આખરે, 1871માં, નવી નેશનલ યુનિવર્સિટી લો સ્કૂલે મને અને કેટલીક અન્ય સ્ત્રીઓને પ્રવેશ આપ્યો. મેં સખત મહેનત કરી અને 1873 સુધીમાં મારા બધા અભ્યાસક્રમો પૂરા કર્યા. પણ જ્યારે સ્નાતક થવાનો સમય આવ્યો, ત્યારે શાળાએ મને મારો ડિપ્લોમા આપવાનો ઇનકાર કર્યો. શું તમે કલ્પના કરી શકો છો? મેં બધું કામ કર્યું હતું, પણ તેઓ તેને માન્યતા આપવા તૈયાર ન હતા કારણ કે હું એક સ્ત્રી હતી. મેં એક હિંમતભર્યું પગલું ભરવાનું નક્કી કર્યું. મેં સીધો યુનાઇટેડ સ્ટેટ્સના રાષ્ટ્રપતિ યુલિસિસ એસ. ગ્રાન્ટને પત્ર લખ્યો, જેઓ યુનિવર્સિટીના માનદ પ્રમુખ પણ હતા. મેં પરિસ્થિતિ સમજાવી અને તેમને કહ્યું કે મેં મારી ડિગ્રી મેળવી છે અને હું તેની હકદાર છું. માત્ર એક અઠવાડિયા પછી, મારો ડિપ્લોમા ટપાલમાં આવી ગયો! મેં મારી પહેલી મોટી લડાઈ જીતી લીધી હતી.

વકીલ બનવું તો માત્ર શરૂઆત હતી. મારું આગલું લક્ષ્ય દેશની સર્વોચ્ચ અદાલત: યુ.એસ. સુપ્રીમ કોર્ટ સમક્ષ કેસની દલીલ કરવાનું હતું. પણ સ્વાભાવિક રીતે, સ્ત્રીઓ વિરુદ્ધ એક નિયમ હતો. તેઓ કહેતા હતા કે પરંપરા ફક્ત પુરુષો માટે છે. મેં કોંગ્રેસને એક કાયદો પસાર કરવા માટે ત્રણ વર્ષ સુધી લોબિંગ કર્યું જે તમામ લાયક મહિલા વકીલોને દેશની સર્વોચ્ચ અદાલત સમક્ષ પ્રેક્ટિસ કરવાની મંજૂરી આપે. મેં જાતે જ બિલનો મુસદ્દો તૈયાર કર્યો અને ઘણા રાજકારણીઓને સમજાવવા માટે વાત કરી. છેવટે, 1879માં, કોંગ્રેસે કાયદો પસાર કર્યો અને રાષ્ટ્રપતિ રધરફોર્ડ બી. હેયસે તેના પર હસ્તાક્ષર કર્યા. 3જી માર્ચ, 1879ના રોજ, હું ન્યાયાધીશો સમક્ષ ઊભી રહી અને સુપ્રીમ કોર્ટ બારની પ્રથમ મહિલા સભ્ય તરીકે શપથ લીધા. એક વર્ષ પછી, 1880માં, મેં સુપ્રીમ કોર્ટ સમક્ષ કેસની દલીલ કરનારી પ્રથમ મહિલા તરીકે ફરીથી ઇતિહાસ રચ્યો.

હું માનતી હતી કે સ્ત્રીઓ દરેક રીતે પુરુષોની બરાબર છે અને સરકારમાં તેમના અવાજને સાંભળવાનો અધિકાર ધરાવે છે. તેમાં મત આપવાનો અધિકાર અને સર્વોચ્ચ પદ સંભાળવાનો પણ સમાવેશ થતો હતો. 1884માં, નેશનલ ઇક્વલ રાઇટ્સ પાર્ટી નામના નવા રાજકીય પક્ષે મને યુનાઇટેડ સ્ટેટ્સના રાષ્ટ્રપતિ પદના ઉમેદવાર બનવા કહ્યું. તે સમયે, સ્ત્રીઓ મોટાભાગની ચૂંટણીઓમાં મત પણ આપી શકતી ન હતી! ઘણા લોકો આ વિચાર પર હસ્યા, અને અખબારોએ મારી મજાક ઉડાવવા માટે કાર્ટૂન બનાવ્યા. પણ મેં બધા લોકો - સ્ત્રીઓ, મૂળ અમેરિકનો અને ઇમિગ્રન્ટ્સ - માટે સમાનતા પર કેન્દ્રિત એક ગંભીર અભિયાન ચલાવ્યું. હું જીતી નહીં, અને મેં 1888માં ફરીથી ચૂંટણી લડી અને પરિણામ એ જ આવ્યું. પણ મારું લક્ષ્ય દેશને બતાવવાનું હતું કે એક સ્ત્રી પણ કોઈપણ પુરુષની જેમ નેતૃત્વ કરવા માટે સક્ષમ છે.

મેં મારા બાકીના વર્ષો મહિલા મતાધિકાર, વિશ્વ શાંતિ અને ન્યાય માટે કામ કરવામાં વિતાવ્યા. હું 86 વર્ષની વય સુધી જીવી, અને મારું જીવન પડકારોથી ભરેલું હતું જેને પાર કરીને મને ગર્વ હતો. મારું 1917માં અવસાન થયું, 19મા સુધારાને બહાલી મળ્યાના માત્ર ત્રણ વર્ષ પહેલાં, જેણે આખરે યુનાઇટેડ સ્ટેટ્સમાં સ્ત્રીઓને મત આપવાનો અધિકાર આપ્યો. હું આશા રાખું છું કે લોકો મને એવી વ્યક્તિ તરીકે યાદ રાખશે જેણે ક્યારેય 'ના' ને જવાબ તરીકે સ્વીકાર્યો નહીં અને જે માનતી હતી કે તકના દરવાજા દરેક માટે ખુલ્લા હોવા જોઈએ, ભલે તે કોઈ પણ હોય.