બેલ્વા લૉકવુડ

નમસ્તે! મારું નામ બૅલ્વા લૉકવુડ છે. મારો જન્મ 24મી ઑક્ટોબર, 1830ના રોજ ન્યૂયોર્કના રોયલટનમાં એક ખેતરમાં થયો હતો. નાનપણથી જ મને વાંચવાનો અને શીખવાનો ખૂબ શોખ હતો. મેં કૉલેજ જવાનું સપનું જોયું હતું, પરંતુ તે સમયે મોટાભાગના લોકો માનતા હતા કે છોકરીનું સ્થાન વર્ગખંડમાં નહીં, પણ ઘરમાં હોય છે. જ્યારે હું માત્ર 14 વર્ષની હતી, ત્યારે હું એક શિક્ષક બની, પરંતુ મને તે જ કામ માટે પુરુષ શિક્ષકો કરતાં અડધાથી પણ ઓછો પગાર મળતો હતો! મને તે યોગ્ય ન લાગ્યું, અને તેનાથી મારામાં જીવનભર ન્યાય માટે લડવાની આગ પ્રગટી.

મારા પ્રથમ પતિના અવસાન પછી, હું જાણતી હતી કે મારે મારી અને મારી નાની પુત્રી લુરાની સંભાળ રાખવી પડશે. મેં હંમેશા જે કૉલેજ શિક્ષણની ઇચ્છા રાખી હતી તે મેળવવા માટે હું દૃઢ હતી. તે સરળ નહોતું, પરંતુ મેં સખત મહેનત કરી અને 1857માં, મેં ન્યૂયોર્કની જીનીસી કૉલેજમાંથી સન્માન સાથે સ્નાતક થઈ. પાછળથી, મેં અન્યાયી કાયદા બદલવામાં મદદ કરવા માટે વકીલ બનવાનું નક્કી કર્યું. હું વૉશિંગ્ટન, ડી.સી. ગઈ, પરંતુ મેં જે પણ લૉ સ્કૂલમાં અરજી કરી, તેઓએ મને ફક્ત એટલા માટે 'ના' પાડી કારણ કે હું એક મહિલા હતી. તેઓ કહેતા કે હું પુરુષ વિદ્યાર્થીઓનું ધ્યાન ભટકાવીશ. પણ હું ક્યારેય, ક્યારેય હાર માનતી નથી.

આખરે, 1871માં, નવી નેશનલ યુનિવર્સિટી લૉ સ્કૂલે મને પ્રવેશ આપ્યો. મેં સખત અભ્યાસ કર્યો અને મારા બધા વર્ગો પાસ કર્યા, પરંતુ જ્યારે 1873માં સ્નાતક થવાનો સમય આવ્યો, ત્યારે સ્કૂલે મને મારી ડિપ્લોમા આપવાનો ઇનકાર કર્યો! હું ખૂબ ગુસ્સે થઈ, પણ હું ફક્ત ઉદાસ ન થઈ. મેં પગલાં લીધા! મેં સીધો યુનાઇટેડ સ્ટેટ્સના રાષ્ટ્રપતિ યુલિસિસ એસ. ગ્રાન્ટને પત્ર લખ્યો. મેં તેમને જે બન્યું તે જણાવ્યું, અને શું તમે જાણો છો? તેઓ સંમત થયા કે તે ખોટું હતું, અને એક અઠવાડિયા પછી, મને મારી ડિપ્લોમા મળી. હું સત્તાવાર રીતે વકીલ બની ગઈ!

વકીલ બનવું એ એક વાત હતી, પણ મને ટૂંક સમયમાં જ બીજો બંધ દરવાજો મળ્યો. દેશની સર્વોચ્ચ અદાલત, સુપ્રીમ કોર્ટમાં મહિલાઓને કેસ લડવાની મંજૂરી નહોતી. મેં પાંચ વર્ષ સુધી ધારાસભ્યો સાથે વાત કરી, તેમને આ નિયમ બદલવા માટે સમજાવ્યા. આખરે, 1879માં, એક નવો કાયદો પસાર થયો, અને હું સુપ્રીમ કોર્ટ સમક્ષ દલીલ કરનાર પ્રથમ મહિલા બની. તે એક મોટી જીત હતી! મેં મારા પદનો ઉપયોગ ઘણા લોકોને મદદ કરવા માટે કર્યો, જેમાં મહિલાઓ અને મૂળ અમેરિકનોનો સમાવેશ થાય છે, જેમની સાથે યોગ્ય વર્તન કરવામાં આવતું ન હતું.

ભલે મહિલાઓ હજી મત આપી શકતી ન હતી, પણ હું જાણતી હતી કે રાજકારણમાં અમારો અવાજ સંભળાવવો જોઈએ. તેથી, 1884માં, મેં એવું કંઈક કર્યું જે કોઈ મહિલાએ પહેલાં ગંભીરતાથી કર્યું ન હતું: મેં યુનાઇટેડ સ્ટેટ્સના રાષ્ટ્રપતિ પદ માટે ચૂંટણી લડી! મેં 1888માં ફરીથી ચૂંટણી લડી. મને જીતવાની અપેક્ષા નહોતી, પણ હું આખા દેશને બતાવવા માંગતી હતી કે એક મહિલા પણ કોઈ પણ પુરુષની જેમ નેતૃત્વ કરવા સક્ષમ છે. મારા પ્રચાર પોસ્ટરો પર લખ્યું હતું, 'હું મત આપી શકતી નથી, પણ મારા માટે મત આપી શકાય છે.' તેનાથી લોકોએ મહિલાઓના અધિકારો વિશે નવી રીતે વિચારવાનું અને વાત કરવાનું શરૂ કર્યું.

મેં લાંબુ અને ખૂબ જ સંપૂર્ણ જીવન જીવ્યું, અને મેં દુનિયાને બદલાતી જોઈ. હું 86 વર્ષની ઉંમર સુધી જીવી, અંત સુધી શાંતિ અને સમાનતા માટે કામ કરતી રહી. જોકે હું તે દિવસ જોવા માટે જીવિત ન રહી જ્યારે અમેરિકાની બધી મહિલાઓ મત આપી શકે, પણ મારા ગયાના માત્ર ત્રણ વર્ષ પછી તે બન્યું. મને એક એવી મહિલા તરીકે યાદ કરવામાં આવે છે જેણે અવરોધો તોડ્યા અને જે અન્ય લોકોએ અશક્ય કહ્યું તે કરવાની હિંમત કરી. હું આશા રાખું છું કે મારી વાર્તા તમને યાદ અપાવશે કે જો તમારામાં તેને તોડવાની હિંમત હોય તો કોઈ દરવાજો ખરેખર બંધ નથી.