બેસી કોલમેન

નમસ્તે! મારું નામ બેસી કોલમેન છે, અને હું પાઇલોટનું લાઇસન્સ મેળવનારી પ્રથમ આફ્રિકન અમેરિકન અને મૂળ અમેરિકન મહિલા હતી. મારી વાર્તા મેં વિમાન જોયું તેના ઘણા સમય પહેલાં શરૂ થાય છે, ટેક્સાસના એટલાન્ટા નામના એક નાના શહેરમાં. મારો જન્મ ૨૬ જાન્યુઆરી, ૧૮૯૨ના રોજ એક મોટા પરિવારમાં થયો હતો. મારે બાર ભાઈ-બહેનો હતા! અમે એક નાના ઘરમાં રહેતા હતા અને મારો પરિવાર ભાગીદાર ખેડૂત તરીકે કામ કરતો હતો, તપતા સૂર્ય નીચે કપાસ વીણતો હતો. તે સખત મહેનત હતી, પરંતુ મારું એક મોટું સપનું હતું. મને શાળા, ખાસ કરીને ગણિત, ખૂબ ગમતું હતું, અને હું જે પણ પુસ્તક મળતું તે વાંચતી. હું નાની છોકરી હતી ત્યારથી જ જાણતી હતી કે મારે મારા જીવનમાં કંઈક વિશેષ કરવું છે.

જ્યારે હું ૨૩ વર્ષની હતી, ૧૯૧૫માં, હું મારા ભાઈઓ સાથે રહેવા માટે શિકાગોના મોટા શહેરમાં ગઈ. હું એક બાર્બરશોપમાં મેનિક્યુરિસ્ટ તરીકે કામ કરતી હતી, નખ પર રંગ લગાવતી હતી. મારા ભાઈઓ પ્રથમ વિશ્વ યુદ્ધ દરમિયાન ફ્રાન્સમાં સૈનિક હતા, અને તેઓ અદ્ભુત વાર્તાઓ સાથે પાછા આવ્યા. તેમણે મને કહ્યું કે ફ્રાન્સમાં, મહિલાઓને વિમાન ઉડાડવાની મંજૂરી હતી! મારા ભાઈ જ્હોને તો મને ચીડવી પણ ખરી, કહ્યું કે ફ્રેન્ચ મહિલાઓ કાળી મહિલાઓ કરતાં વધુ સારી છે કારણ કે તેઓ ઉડી શકે છે. તે પડકારથી મારામાં એક આગ પ્રગટી. મેં તે જ ક્ષણે નક્કી કર્યું: હું પાઇલોટ બનીશ. પરંતુ જ્યારે મેં અમેરિકાની ઉડ્ડયન શાળાઓમાં નામ નોંધાવવાનો પ્રયાસ કર્યો, ત્યારે દરેક શાળાએ મને ના પાડી દીધી. તેમણે કહ્યું ના, કારણ કે હું એક મહિલા હતી અને કારણ કે હું આફ્રિકન અમેરિકન હતી. પરંતુ મેં હાર માનવાનો ઇનકાર કર્યો.

જો અમેરિકા મને શીખવશે નહીં, તો હું ફ્રાન્સ જઈશ! મને શિકાગોના મહત્વપૂર્ણ લોકો પાસેથી મદદ મળી, જેમ કે રોબર્ટ એસ. એબોટ, જે એક અખબારના માલિક હતા. મેં સખત મહેનત કરી, મારા પૈસા બચાવ્યા અને રાત્રે ફ્રેન્ચના વર્ગો પણ લીધા. આખરે, ૨૦ નવેમ્બર, ૧૯૨૦ના રોજ, હું દરિયો પાર કરીને ગઈ. ફ્રાન્સમાં, મેં એક જૂના પુરાણા વિમાનમાં ઉડવાનું શીખ્યું જે લાકડીઓ અને તારથી બનેલું લાગતું હતું. તે ડરામણું હતું, પણ રોમાંચક પણ હતું! માત્ર સાત મહિના પછી, ૧૫ જૂન, ૧૯૨૧ના રોજ, મેં મારું આંતરરાષ્ટ્રીય પાઇલોટનું લાઇસન્સ મેળવ્યું. મેં તે કરી બતાવ્યું હતું! લાઇસન્સ પ્રાપ્ત પાઇલોટ બનનારી મારી જાતિની પ્રથમ મહિલા હોવાનો મને ખૂબ ગર્વ હતો.

જ્યારે હું સપ્ટેમ્બર ૧૯૨૧માં અમેરિકા પાછી આવી, ત્યારે લોકો આશ્ચર્યચકિત થઈ ગયા. તેઓ મને 'ક્વીન બેસ' અને 'બહાદુર બેસી' કહેતા. હું એક 'બાર્નસ્ટોર્મર' બની, જે સ્ટંટ પાઇલોટ માટેનો એક ફેન્સી શબ્દ છે. મેં દેશભરના એરશોમાં પ્રદર્શન કર્યું, મારા વિમાનને આકાશમાં ગોળ ગોળ ફેરવતી અને વાળી દેતી. હું લૂપ-ધ-લૂપ્સ અને આઠના આકારમાં ઉડાન કરતી, જેનાથી ભીડ આશ્ચર્યચકિત થઈ જતી અને ખુશીથી બૂમો પાડતી. પરંતુ મારું લક્ષ્ય માત્ર કરતબ કરવા કરતાં મોટું હતું. હું આફ્રિકન અમેરિકનો માટે મારી પોતાની ઉડ્ડયન શાળા ખોલવા માગતી હતી. મેં મારી પ્રસિદ્ધિનો ઉપયોગ ન્યાય માટે લડવા માટે કર્યો. જો કોઈ શહેર મને પ્રદર્શન કરવા માટે બોલાવતું, તો હું તેમને કહેતી કે દરેક વ્યક્તિ, કાળા અને ગોરા, એક જ દરવાજામાંથી અંદર આવી શકવા જોઈએ. મારો પહેલો અમેરિકન એરશો ૩ સપ્ટેમ્બર, ૧૯૨૨ના રોજ હતો, અને તે એક મોટી સફળતા હતી.

મારું સપનું અન્ય લોકોને ઉડવા માટે પ્રેરણા આપવાનું હતું, પરંતુ આકાશમાં મારું જીવન ટૂંકું રહ્યું. ૩૦ એપ્રિલ, ૧૯૨૬ના રોજ, હું ફ્લોરિડામાં એક એરશો માટે પ્રેક્ટિસ કરી રહી હતી ત્યારે મારા વિમાન સાથે એક દુઃખદ અકસ્માત થયો. હું ૩૪ વર્ષની વય સુધી જીવી. ભલે હું મારી શાળા બનાવી શકી નહીં, પણ મારું સપનું સમાપ્ત થયું નહીં. મેં આફ્રિકન અમેરિકન પાઇલોટ્સની એક નવી પેઢીને પ્રેરણા આપી, જેમાં પુરુષો અને સ્ત્રીઓ બંને હતા, જેમણે મારા પગલે ચાલ્યા. લોકોએ મારા નામે ઉડ્ડયન ક્લબો બનાવી, અને મારી વાર્તા દુનિયાભરના લોકોને બતાવવાનું ચાલુ રાખે છે કે તમારે ક્યારેય કોઈને એમ કહેવા ન દેવું જોઈએ કે તમારું સપનું અશક્ય છે.