ક્રિસ્ટા મેકઓલિફ

નમસ્તે! મારું નામ ક્રિસ્ટા મેકઓલિફ છે. મારો જન્મ 2જી સપ્ટેમ્બર, 1948ના રોજ બોસ્ટન, મેસેચ્યુસેટ્સમાં થયો હતો. જ્યારે હું નાની છોકરી હતી, ત્યારે મને તારાઓ અને અવકાશ યાત્રાના વિચારથી ખૂબ જ આકર્ષણ હતું. તે 'સ્પેસ રેસ' નામનો એક રોમાંચક સમય હતો, અને 1962માં, જ્યારે હું કિશોરાવસ્થામાં હતી, ત્યારે મેં અવકાશયાત્રી જ્હોન ગ્લેનને પૃથ્વીની પરિક્રમા કરનાર પ્રથમ અમેરિકન બનતા જોયા. એવું લાગતું હતું કે કંઈપણ શક્ય છે! મારા સપના તારાઓમાં હોવા છતાં, હું એ પણ જાણતી હતી કે મારે એક શિક્ષિકા બનવું છે. હું માનતી હતી કે શિક્ષકોના હાથમાં ભવિષ્ય હોય છે.

મેં ફ્રેમિંગહામ સ્ટેટ કોલેજમાં અભ્યાસ કર્યો અને 1970માં સ્નાતક થઈ, તે જ વર્ષે મેં મારા અદ્ભુત પતિ સ્ટીવન સાથે લગ્ન કર્યા. મેં હાઈસ્કૂલ શિક્ષિકા તરીકે મારી કારકિર્દીની શરૂઆત કરી, જેમાં મેં ઇતિહાસ અને સામાજિક અભ્યાસ પર ધ્યાન કેન્દ્રિત કર્યું. હું નહોતી ઈચ્છતી કે મારા વર્ગો કંટાળાજનક તારીખો યાદ રાખવા વિશે હોય. હું ઇતિહાસને જીવંત બનાવવા માંગતી હતી! મેં મારા વિદ્યાર્થીઓને ભૂતકાળ સાથે જોડાયેલા અનુભવવા માટે ખાસ પ્રોજેક્ટ્સ અને ફિલ્ડ ટ્રીપ્સ બનાવ્યાં. 1978માં, મેં બોવી સ્ટેટ યુનિવર્સિટીમાંથી મારી માસ્ટર ડિગ્રી મેળવી. મારા પરિવારમાં મારા પુત્ર સ્કોટ અને મારી પુત્રી કેરોલિનનો સમાવેશ થતાં તે મોટો થયો. એક શિક્ષિકા અને માતા બનવું એ જ મારી આખી દુનિયા હતી.

પછી, 1984માં, મેં નાસા તરફથી એક અવિશ્વસનીય તક વિશે સાંભળ્યું. તેઓએ 'ટીચર ઇન સ્પેસ પ્રોજેક્ટ'ની જાહેરાત કરી હતી. તેઓ એક સામાન્ય શિક્ષકની શોધમાં હતા જે સ્પેસ શટલમાં અવકાશમાં જાય અને ત્યાંથી પાઠ ભણાવે! મેં વિચાર્યું, 'આ તો અંતિમ ફિલ્ડ ટ્રીપ છે!' મેં મારી અરજી લખવામાં અઠવાડિયા ગાળ્યા, જેમાં મેં વિદ્યાર્થીઓને અવકાશ સંશોધનના સાહસ સાથે સીધા જોડવાના મારા સ્વપ્ન વિશે સમજાવ્યું. હું 11,000થી વધુ શિક્ષકોમાંની એક હતી જેમણે અરજી કરી હતી. મેં ક્યારેય વિચાર્યું ન હતું કે મારી પસંદગી થશે, પણ હું જાણતી હતી કે મારે પ્રયત્ન કરવો જ જોઈએ.

19મી જુલાઈ, 1985ના રોજ, ઉપરાષ્ટ્રપતિ જ્યોર્જ એચ.ડબલ્યુ. બુશે જાહેરાત કરી કે મારી પસંદગી થઈ છે. હું માની જ ન શકી! હું અવકાશમાં જનારી પ્રથમ શિક્ષિકા બનવાની હતી. મારું જીવન રાતોરાત બદલાઈ ગયું. પત્રકારો દરેક જગ્યાએ મારો પીછો કરતા, પણ હું ઈચ્છતી હતી કે દરેક જણ જાણે કે આ ફક્ત મારા વિશે નથી; આ બધા શિક્ષકો અને બધા વિદ્યાર્થીઓ વિશે હતું. સપ્ટેમ્બર 1985માં, મેં હ્યુસ્ટન, ટેક્સાસમાં મારી અવકાશયાત્રી તાલીમ શરૂ કરી. મેં શૂન્ય ગુરુત્વાકર્ષણમાં કેવી રીતે રહેવું અને કામ કરવું તે શીખ્યું અને સ્પેસ શટલ ચેલેન્જર મિશન, એસટીએસ-51-એલના અન્ય છ ક્રૂ સભ્યોને મળી. તેઓ બહાદુર અને તેજસ્વી હતા, અને તેઓ મારા મિત્રો બની ગયા. મારી યોજના અવકાશમાંથી ઘણા પાઠ ફિલ્માવવાની હતી, જેમ કે શટલની ટૂર અને વિજ્ઞાન વિશેના પ્રયોગો.

અમારા પ્રક્ષેપણની સવાર, 28મી જાન્યુઆરી, 1986, ઠંડી હતી પણ ઉત્સાહથી ભરેલી હતી. મારો પરિવાર, મારા વિદ્યાર્થીઓ અને સમગ્ર વિશ્વના લોકો ફ્લોરિડાના કેનેડી સ્પેસ સેન્ટરથી સ્પેસ શટલ ચેલેન્જરને ઉડાન ભરતા જોઈ રહ્યા હતા. તે એક સુંદર દ્રશ્ય હતું. અમે તારાઓ તરફ જઈ રહ્યા હતા. પરંતુ ઉડાન ભર્યાની માત્ર 73 સેકન્ડ પછી, શટલમાં કંઈક ભયંકર ખોટું થયું, અને તે આકાશમાં તૂટી પડ્યું. મારા ક્રૂના સાથીઓ અને હું તે અકસ્માતમાં બચી શક્યા નહીં.

હું 37 વર્ષ જીવી. ભલે મારી યાત્રા ખૂબ જલ્દી સમાપ્ત થઈ ગઈ, પણ વિદ્યાર્થીઓને પ્રેરણા આપવાનું મારું મિશન સમાપ્ત થયું નથી. લોકો મને મારી વાર્તાના અંત માટે નહીં, પરંતુ મેં જે સ્વપ્નનું પ્રતિનિધિત્વ કર્યું તેના માટે યાદ કરે છે: કે એક સામાન્ય વ્યક્તિ પણ અસાધારણ કાર્યો કરી શકે છે. અમારા ક્રૂના મિશનનું સન્માન કરવા માટે, અમારા પરિવારોએ 'ચેલેન્જર સેન્ટર ફોર સ્પેસ સાયન્સ એજ્યુકેશન'ની રચના કરી, જ્યાં બાળકો અવકાશ વિશે અન્વેષણ કરવાનું અને શીખવાનું ચાલુ રાખી શકે છે. હું હંમેશા કહેતી, 'હું ભવિષ્યને સ્પર્શ કરું છું. હું ભણાવું છું.' મને આશા છે કે મારી વાર્તા તમને તમારા પોતાના તારાઓ સુધી પહોંચવા માટે પ્રોત્સાહિત કરશે, ભલે તે ગમે તે હોય.