કલ્પના ચાવલા

નમસ્તે, મારું નામ કલ્પના ચાવલા છે, અને હું તમને તારાઓ સુધી પહોંચવાની મારી વાર્તા કહેવા માંગુ છું. મારો જન્મ 17મી માર્ચ, 1962ના રોજ ભારતના કરનાલ નામના શહેરમાં થયો હતો. નાનપણથી જ મને આકાશ પ્રત્યે ખૂબ જ આકર્ષણ હતું. મને માથા પરથી ઉડતા વિમાનો જોવાનું ગમતું અને હું મારા પિતાને સ્થાનિક ફ્લાઈંગ ક્લબમાં ફક્ત તેમને જોવા માટે લઈ જવા વિનંતી કરતી. શાળામાં, હું વિમાનોના ચિત્રો દોરતી અને એક દિવસ વાદળોમાં ઉડવાનું સપનું જોતી. તે સમયે ભારતમાં છોકરીઓ માટે એન્જિનિયર બનવું, ખાસ કરીને એરોનોટિક્સમાં, સામાન્ય નહોતું, તેમ છતાં મને ખબર હતી કે આ જ મારું ભાગ્ય છે. મેં સખત મહેનત કરી અને 1982માં, મેં પંજાબ એન્જિનિયરિંગ કોલેજમાંથી એરોનોટિકલ એન્જિનિયરિંગમાં મારી ડિગ્રી મેળવી.

મારું સપનું ભારતના આકાશ કરતાં પણ મોટું હતું; હું અવકાશ સુધી જવા માંગતી હતી. તે કરવા માટે, મને ખબર હતી કે મારે ત્યાં જવું પડશે જ્યાં સૌથી મોટા સ્પેસ પ્રોગ્રામ્સ હતા. તેથી, 1982માં, હું મારા અભ્યાસને આગળ વધારવા માટે યુનાઇટેડ સ્ટેટ્સ ગઈ. તે એક મોટો ફેરફાર હતો, પણ હું ખૂબ જ ઉત્સાહિત હતી. મેં 1984માં યુનિવર્સિટી ઓફ ટેક્સાસ એટ આર્લિંગ્ટનમાંથી એરોસ્પેસ એન્જિનિયરિંગમાં મારી પ્રથમ માસ્ટર ડિગ્રી મેળવી, અને પછી 1988માં યુનિવર્સિટી ઓફ કોલોરાડો બોલ્ડરમાંથી પીએચડી કરી. આ સમય દરમિયાન, હું જીન-પિયર હેરિસન નામના એક અદ્ભુત વ્યક્તિને પણ મળી, અને અમે 1983માં લગ્ન કર્યા. મને મારું નવું ઘર ગમ્યું અને 1991માં હું યુ.એસ.ની નાગરિક બની, જે નાસાના અવકાશયાત્રી બનવા માટેનું એક મહત્વપૂર્ણ પગલું હતું.

મારો અભ્યાસ પૂરો કર્યા પછી, મેં 1988માં નાસાના એમ્સ રિસર્ચ સેન્ટરમાં વૈજ્ઞાનિક તરીકે કામ કરવાનું શરૂ કર્યું. મને મારું કામ ગમતું હતું, પણ મેં મારા અંતિમ લક્ષ્ય પરથી ક્યારેય નજર હટાવી ન હતી. 1994માં, મેં નાસાના અવકાશયાત્રી કાર્યક્રમ માટે અરજી કરી. તે ખૂબ જ સ્પર્ધાત્મક હતું, પણ મારી પસંદગી થઈ! માર્ચ 1995માં, મેં મારી તાલીમ શરૂ કરવા માટે જોન્સન સ્પેસ સેન્ટરમાં રિપોર્ટ કર્યું. તે મારા જીવનની સૌથી કઠિન મહેનત હતી. અમારે સ્પેસક્રાફ્ટ સિસ્ટમ્સ વિશે શીખવાનું હતું, એક મોટા સ્વિમિંગ પૂલમાં સ્પેસવોકનો અભ્યાસ કરવાનો હતો, અને ખાસ જેટમાં ઉડવાનું હતું. આખરે હું મારા બાળપણના સપનાને પૂરું કરવાના માર્ગ પર હતી, જે મેં કરનાલમાં એક નાની છોકરી તરીકે જોયું હતું.

19મી નવેમ્બર, 1997ના રોજ, મારું સપનું સાકાર થયું. મેં સ્પેસ શટલ કોલંબિયા પર મિશન STS-87 પર પ્રથમ વખત અવકાશમાં ઉડાન ભરી. આકાશમાં લોન્ચ થવાની અનુભૂતિ અદ્ભુત હતી! હું એક મિશન સ્પેશિયાલિસ્ટ હતી, અને મારું એક કામ રોબોટિક આર્મનું સંચાલન કરવાનું હતું. અવકાશમાં અમારા 16 દિવસો દરમિયાન, મેં 6.5 મિલિયન માઇલથી વધુની મુસાફરી કરી. શટલની બારીમાંથી આપણા સુંદર, વાદળી ગ્રહને જોવાનો અનુભવ શ્વાસ રોકી દેનારો હતો જે હું ક્યારેય નહીં ભૂલી શકું. જ્યારે હું 5મી ડિસેમ્બર, 1997ના રોજ પૃથ્વી પર પાછી ફરી, ત્યારે હું અવકાશમાં મુસાફરી કરનારી પ્રથમ ભારતીય મૂળની મહિલા હતી. મને આશા હતી કે મારી યાત્રા અન્ય લોકોને તેમના સપનાને અનુસરવા માટે પ્રેરણા આપશે, ભલે તે ગમે તેટલા અશક્ય કેમ ન લાગે.

હું બીજા અવકાશ મિશન, STS-107 માટે પસંદ થવા બદલ ખૂબ આભારી હતી, જે પણ સ્પેસ શટલ કોલંબિયા પર હતું. અમારા સાત સભ્યોના ક્રૂએ 16મી જાન્યુઆરી, 2003ના રોજ ઉડાન ભરી. આ એક ખાસ મિશન હતું જે સંપૂર્ણપણે વિજ્ઞાનને સમર્પિત હતું. 16 દિવસ સુધી, અમે ચોવીસ કલાક કામ કર્યું, 80થી વધુ પ્રયોગો કર્યા જે પૃથ્વી પરના વૈજ્ઞાનિકોને આપણી દુનિયા અને માનવ શરીર પર અવકાશની અસરો વિશે વધુ સમજવામાં મદદ કરશે. અમે એક નજીકની ટીમ તરીકે સાથે કામ કર્યું, અને વિજ્ઞાન અને શોધ માટે અમે જે કંઈપણ સિદ્ધ કર્યું તેના પર મને ગર્વ હતો.

અમારું મિશન 1લી ફેબ્રુઆરી, 2003ના રોજ સમાપ્ત થયું. પૃથ્વી પર પાછા ફરતી વખતે, સ્પેસ શટલને નુકસાન થયું અને દુઃખદ રીતે તે તૂટી ગયું. હું અને મારો ક્રૂ બચી શક્યા નહીં. હું 40 વર્ષની ઉંમર સુધી જીવી, અને મેં મારા જીવનને બાળપણથી જોયેલા એક સપનાની શોધમાં ભરી દીધું. મારું જીવન એ વાતનો પુરાવો છે કે તમારી પૃષ્ઠભૂમિ તમારા ભવિષ્યને વ્યાખ્યાયિત કરતી નથી. મને આશા છે કે મારી વાર્તા વિશ્વભરના યુવાનોને, ખાસ કરીને ભારતની છોકરીઓને, તારાઓ તરફ જોવા અને જાણવા માટે પ્રોત્સાહિત કરતી રહેશે કે સમર્પણ અને હિંમતથી, કંઈપણ શક્ય છે.