મેગી લેના વોકર

નમસ્તે, મારું નામ મેગી લેના વૉકર છે. મારી વાર્તા ૧૫મી જુલાઈ, ૧૮૬૪ના રોજ, ગૃહયુદ્ધ પછી તરત જ, રિચમંડ, વર્જિનિયામાં શરૂ થાય છે. મારી માતા એક અદ્ભુત, મહેનતુ સ્ત્રી હતી જે ગુલામ હતી. તે અમારા પરિવારની સંભાળ રાખવા માટે ધોબણ તરીકે કામ કરતી હતી. હું તેને સ્વચ્છ કપડાં પહોંચાડવામાં મદદ કરતી, અને જ્યારે હું મોટા ઘરોમાંથી પસાર થતી, ત્યારે મેં જોયું કે કેટલાક લોકો પાસે કેટલું બધું હતું જ્યારે અમારી પાસે બહુ ઓછું હતું. ત્યારે જ મેં સખત મહેનત અને દરેક પૈસો બચાવવાનું મૂલ્ય શીખ્યું. મને શાળાએ જવાનું ગમતું અને મેં એક એવા દિવસનું સપનું જોયું જ્યારે હું મારા સમુદાયને પોતાના માટે એક બહેતર જીવન બનાવવામાં મદદ કરી શકું.

મેં ખૂબ અભ્યાસ કર્યો અને ૧૮૮૩માં, હું રિચમંડ કલર્ડ નોર્મલ સ્કૂલમાંથી સ્નાતક થઈ અને શિક્ષક બની. મને ભણાવવાનું ગમતું હતું, પરંતુ તે સમયે, જે સ્ત્રીઓ લગ્ન કરી લેતી તેમને શિક્ષક બનવાની મંજૂરી નહોતી. તેથી, જ્યારે મેં ૧૮૮૬માં મારા પતિ, આર્મસ્ટેડ વૉકર જુનિયર સાથે લગ્ન કર્યા, ત્યારે મારે મારી નોકરી છોડવી પડી. પણ હું જાણતી હતી કે મારે હજી કામ કરવાનું બાકી છે! મેં મારી શક્તિ ઈન્ડિપેન્ડન્ટ ઓર્ડર ઓફ સેન્ટ લ્યુક નામના જૂથમાં લગાવી. તે એક અદ્ભુત સંસ્થા હતી જે આફ્રિકન અમેરિકન સમુદાય માટે એક મોટા પરિવારની જેમ કામ કરતી હતી, જે બીમાર લોકોને મદદ કરતી અને જ્યારે પરિવારોને જરૂર હોય ત્યારે તેમને ટેકો આપતી. ૧૮૯૯ સુધીમાં, ઓર્ડર મુશ્કેલીમાં હતો અને પૈસા ગુમાવી રહ્યો હતો. સભ્યોએ મને તેમના નેતા બનવા કહ્યું, અને મેં વચન આપ્યું કે હું તેને ફરીથી મજબૂત બનાવવા માટે મારાથી બનતું બધું જ કરીશ.

નવા નેતા તરીકે, મારી પાસે એક મોટો, હિંમતભર્યો વિચાર હતો. મેં અમારા સભ્યોને કહ્યું, 'ચાલો આપણે આપણા પૈસા ભેગા કરીએ... અને એક એવી બેંક બનાવીએ જે નિકલ (પાંચ સેન્ટનો સિક્કો) લઈને તેને ડોલરમાં ફેરવશે.' તે સમયે, અશ્વેત લોકો માટે શ્વેત લોકોની માલિકીની બેંકોમાંથી લોન મેળવવી કે ખાતા ખોલાવવા પણ ખૂબ મુશ્કેલ હતા. હું જાણતી હતી કે જો આપણી પોતાની બેંક હશે, તો આપણે વ્યવસાયો બનાવી શકીશું, ઘરો ખરીદી શકીશું અને આપણા બાળકો માટે એક મજબૂત ભવિષ્ય બનાવી શકીશું. તેમાં ઘણું કામ લાગ્યું, પરંતુ ૨જી નવેમ્બર, ૧૯૦૩ના રોજ, અમે સેન્ટ લ્યુક પેની સેવિંગ્સ બેંક ખોલી. હું તેની પ્રમુખ બની, અને આમ હું યુનાઇટેડ સ્ટેટ્સમાં બેંક શરૂ કરનારી અને તેની પ્રમુખ બનનારી પ્રથમ મહિલા બની! અમે ૧૯૦૨માં સેન્ટ લ્યુક હેરાલ્ડ નામનું એક અખબાર અને ૧૯૦૫માં એક ડિપાર્ટમેન્ટ સ્ટોર પણ શરૂ કર્યો જેથી અમારા સમુદાય માટે નોકરીઓ અને તકો ઊભી કરી શકાય.

જીવનમાં ઘણા પડકારો આવ્યા. ૧૯૦૭માં, એક સ્વાસ્થ્ય સમસ્યાને કારણે મને ચાલવામાં મુશ્કેલી પડવા લાગી, અને આખરે મારે વ્હીલચેરનો ઉપયોગ કરવો પડ્યો. પણ મેં તેને ક્યારેય મને રોકવા ન દીધી! મેં તેને ફક્ત ફરવા અને કામ ચાલુ રાખવાની એક નવી રીત તરીકે જોયું. મેં મારા ઘરમાં એક એલિવેટર પણ લગાવડાવ્યું જેથી હું માળ વચ્ચે અવરજવર કરી શકું. પાછળથી, જ્યારે ૧૯૨૯માં અમેરિકામાં મહામંદી આવી, ત્યારે ઘણી બેંકો બંધ થઈ રહી હતી. હું જાણતી હતી કે દરેકની બચતને સુરક્ષિત રાખવા માટે આપણે સમજદારીપૂર્વક વર્તવું પડશે. મેં રિચમંડની અન્ય અશ્વેત-માલિકીની બેંકો સાથે કામ કર્યું, અને અમે ભેગા મળીને ધ કોન્સોલિડેટેડ બેંક એન્ડ ટ્રસ્ટ કંપની બની. સાથે મળીને કામ કરીને, અમે મજબૂત રહ્યા અને જ્યારે અમારા સમુદાયને અમારી સૌથી વધુ જરૂર હતી ત્યારે તેમની સેવા કરવાનું ચાલુ રાખ્યું.

હું ૭૦ વર્ષ જીવી, અને મેં મારું જીવન મારા સમુદાયને સશક્ત બનાવવા માટે કામ કરવામાં વિતાવ્યું. હું હંમેશા સ્ત્રીઓ અને આફ્રિકન અમેરિકનોની આર્થિક સ્વતંત્રતા દ્વારા મહાન વસ્તુઓ હાંસલ કરવાની શક્તિમાં માનતી હતી. આજે, મેં શરૂ કરેલી બેંક હજી પણ કાર્યરત છે, જે તેને દેશની સૌથી લાંબા સમયથી કાર્યરત આફ્રિકન અમેરિકન-માલિકીની બેંક બનાવે છે. રિચમંડમાં મારું ઘર હવે એક રાષ્ટ્રીય ઐતિહાસિક સ્થળ છે, જ્યાં મુલાકાતીઓ આવીને મારી વાર્તા વિશે શીખી શકે છે. હું આશા રાખું છું કે લોકો મને એવી વ્યક્તિ તરીકે યાદ રાખે જેણે એક સમસ્યા જોઈ અને ઉકેલનું સ્વપ્ન જોવામાં ડરી નહીં, એ સાબિત કર્યું કે હિંમત અને ટીમવર્કથી, તમે પૈસાને પ્રગતિમાં ફેરવી શકો છો.