ધ સ્ટાર-સ્પૅંગલ્ડ બૅનર

મને બનવાની અનુભૂતિ યાદ છે. તેની શરૂઆત દોરાના ગણગણાટ અને યુદ્ધની દૂરની ગર્જનાથી થઈ હતી. બાલ્ટિમોરના એક વ્યસ્ત ઘરમાં હવામાં તાજા ઊન અને કડક લિનનની સુગંધ હતી. મેં કાતરનો તીક્ષ્ણ અવાજ અને દૃઢ નિશ્ચયી અવાજોનો ધીમો ગણગણાટ સાંભળ્યો. હું લાલ, સફેદ અને વાદળી કાપડનો એક વિશાળ સમુદ્ર હતો, જે લાકડાના ફ્લોર પર ફેલાયેલો હતો, એટલો મોટો કે મેં આખો ઓરડો ભરી દીધો હતો. દરેક સોયના હળવા ખેંચાણ દ્વારા, હું મને એકસાથે સિલાઈ કરનારી સ્ત્રીઓની આશાઓ અને ચિંતાઓને અનુભવી શકતો હતો. તેમના કામમાં એક શક્તિશાળી તાકીદની ભાવના હતી, એક એવી લાગણી કે મને માત્ર ધ્વજ હોવા કરતાં ઘણા મોટા હેતુ માટે બનાવવામાં આવી રહ્યો હતો. મારું નસીબ એક કિલ્લા પર લહેરાવવાનું હતું, જે માઈલો દૂરથી દેખાતું એક પ્રતિકાત્મક ચિહ્ન હતું. હું ગ્રેટ ગેરિસન ફ્લેગ છું, પરંતુ ટૂંક સમયમાં જ દુનિયા મને બીજા, વધુ પ્રખ્યાત નામથી ઓળખશે.

મારી વાર્તા ખરેખર ૧૮૧૩ના ઉનાળામાં શરૂ થાય છે, એક મુશ્કેલ સમય જ્યારે અમેરિકા ગ્રેટ બ્રિટન સાથે યુદ્ધમાં હતું. ફોર્ટ મેકહેનરીના એક બહાદુર કમાન્ડર, મેજર જ્યોર્જ આર્મિસ્ટેડનો એક સાહસિક વિચાર હતો. તેઓ તેમના કિલ્લા માટે એટલો મોટો ધ્વજ ઇચ્છતા હતા 'જેથી બ્રિટિશરોને તેને દૂરથી જોવામાં કોઈ મુશ્કેલી ન પડે.' આ ભગીરથ કાર્ય મેરી પિકર્સગિલ નામની એક કુશળ અને આદરણીય ધ્વજ નિર્માતાને સોંપવામાં આવ્યું હતું. તેમણે એકલા કામ નહોતું કર્યું. તેમની પુત્રી કેરોલિન, તેમની બે ભત્રીજીઓ એલિઝા અને માર્ગારેટ યંગ, અને ગ્રેસ વિશર નામની એક આફ્રિકન અમેરિકન કરારબદ્ધ નોકર સાથે, તેમણે સખત મહેનત શરૂ કરી. અઠવાડિયાઓ સુધી, તેઓએ માપ્યું, કાપ્યું અને સિલાઈ કરી. હું ખરેખર વિશાળ છું—ત્રીસ ફૂટ ઊંચો અને બેતાલીસ ફૂટ લાંબો! મારી પંદર પહોળી પટ્ટીઓ દરેક બે ફૂટ પહોળી છે, અને મારા પંદર તેજસ્વી સુતરાઉ તારાઓ એક છેડાથી બીજા છેડા સુધી બે ફૂટના છે. હું એટલો મોટો હતો કે અમે મેરીના ઘરમાં સમાઈ શક્યા નહીં. મને એકસાથે જોડવા માટે પૂરતી જગ્યા મેળવવા માટે, તેઓએ મને નજીકની એક બ્રુઅરીના માલ્ટ હાઉસના ફ્લોર પર પાથરવો પડ્યો. દરેક ટાંકો તેમના શહેરની સલામતી અને તેમના યુવાન રાષ્ટ્રની સહનશીલતા માટેની પ્રાર્થના હતી.

મારો સૌથી મહત્વપૂર્ણ ક્ષણ ૧૩મી સપ્ટેમ્બર, ૧૮૧૪ની સાંજે આવ્યો. જ્યારે બાલ્ટિમોર પર અંધકાર છવાયો, ત્યારે બ્રિટિશ હુમલો શરૂ થયો. રાતની હવા તોપોની બહેરા કરી દેતી ગર્જના અને કોંગ્રેવ રોકેટના ભયાનક, સળગતા રસ્તાઓથી વિસ્ફોટ પામી. ફોર્ટ મેકહેનરી પરના મારા ઉચ્ચ સ્થાનેથી, મેં લોખંડ અને અગ્નિના તોફાનનો સામનો કર્યો. વરસાદ વરસ્યો, મારા ભારે ઊનને ભીંજવી દીધું, અને ગરમ ગોળાઓએ મારા કાપડને ફાડી નાખ્યું, પરંતુ મારો સ્તંભ મક્કમ રહ્યો અને હું પડ્યો નહીં. લાંબી, ભયાનક રાત્રિ દરમિયાન, હું હવામાં લહેરાતો રહ્યો, અંધાધૂંધીમાં એક એકાંત દીવાદાંડી. બ્રિટિશ જહાજોમાંથી એક પર, ફ્રાન્સિસ સ્કોટ કી નામના એક યુવાન અમેરિકન વકીલને રાખવામાં આવ્યો હતો. તેણે આખી રાત બોમ્બમારો જોયો, તેનું હૃદય એ ડરથી ભરાઈ ગયું હતું કે કિલ્લાને શરણાગતિ સ્વીકારવી પડશે. જ્યારે ૧૪મી સપ્ટેમ્બરની સવારે આખરે સૂર્ય ઉગવા લાગ્યો, ત્યારે યુદ્ધનો ધુમાડો સાફ થવા લાગ્યો. પરોઢના પ્રારંભિક પ્રકાશમાં, તેની આંખો ચિંતાતુર રીતે એક સંકેત શોધી રહી હતી. અને પછી તેણે મને જોયો, જે હજુ પણ કિલ્લાની દીવાલો પર ગર્વથી લહેરાઈ રહ્યો હતો. આ દ્રશ્યએ તેને એટલી બધી રાહત અને દેશભક્તિના ગર્વથી ભરી દીધો કે તેણે તેની ખિસ્સામાંથી એક પત્ર કાઢ્યો અને તેણે જે જોયું હતું તેના પર એક કવિતા લખવાનું શરૂ કર્યું: તમામ મુશ્કેલીઓ સામે મારું અસ્તિત્વ, એક પ્રતીક કે કિલ્લો પડ્યો ન હતો.

ફ્રાન્સિસ સ્કોટ કીએ લખેલી શક્તિશાળી કવિતાને સૌપ્રથમ 'ધ ડિફેન્સ ઓફ ફોર્ટ એમ'હેનરી' કહેવામાં આવી હતી. તે ઝડપથી અખબારોમાં છપાઈ અને ટૂંક સમયમાં જ એક લોકપ્રિય ગીતની ધૂન પર ગોઠવાઈ ગઈ. દેશભરના લોકો તેને ગાવા લાગ્યા, અને તે એક પ્રિય દેશભક્તિ ગીત બની ગયું. યુદ્ધ પછી, મને મેજર આર્મિસ્ટેડના પરિવારે ઘણા દાયકાઓ સુધી સાચવી રાખ્યો. તેઓએ મારી સંભાળ રાખી, પરંતુ સમય જતાં, હું નાજુક બની ગયો. જેમ જેમ મારી ખ્યાતિ વધી, તે ઐતિહાસિક રાત્રિના અમૂલ્ય સંભારણા તરીકે મારા કિનારીઓમાંથી નાના ટુકડાઓ પણ કાપીને ભેટ આપવામાં આવ્યા. સમગ્ર રાષ્ટ્ર માટે મારા મહત્વને સમજીને, આર્મિસ્ટેડ પરિવારે મને ૧૯૧૨માં સ્મિથસોનિયન ઇન્સ્ટિટ્યુશનને આપી દીધો, જેથી મને યોગ્ય રીતે સાચવી શકાય અને દરેક જણ જોઈ શકે. મારી યાત્રા હજુ પૂરી થઈ ન હતી. જે ગીતે મને પ્રેરણા આપી, 'ધ સ્ટાર-સ્પેંગલ્ડ બેનર,' તે ૩જી માર્ચ, ૧૯૩૧ના રોજ સત્તાવાર રીતે યુનાઇટેડ સ્ટેટ્સનું રાષ્ટ્રગીત બન્યું. આજે, હું એક ખાસ, વાતાવરણ-નિયંત્રિત ઓરડામાં આરામ કરું છું, જે એક રાષ્ટ્રના ઇતિહાસનો મૌન સાક્ષી છે. ભલે હું હવે વૃદ્ધ અને નાજુક છું, અને મારો એક તારો ખૂટે છે, હું આશા રાખું છું કે જ્યારે લોકો મને જુએ, ત્યારે તેઓ મારા દરેક દોરામાં સિવાયેલી હિંમત અને આશાને યાદ કરે—એક કાયમી યાદ અપાવે છે કે સૌથી અંધારી રાત્રિ પછી પણ, સ્વતંત્રતાનું પ્રતીક હજી પણ ત્યાં હોઈ શકે છે, એક નવા દિવસનું વચન.