ટુર ડી ફ્રાન્સ

મારું નામ મોરિસ ગેરિન છે, અને હું તમને એક એવી વાર્તા કહેવા માંગુ છું જે ૧૯૦૩માં બની હતી, જ્યારે હું એક સાયકલ સવાર હતો. તે દિવસોમાં, સાયકલ ચલાવવી એ એક નવો અને રોમાંચક ખેલ હતો. એક દિવસ, લ'ઓટો નામના અખબારે એક એવી જાહેરાત કરી જેણે બધાને આશ્ચર્યચકિત કરી દીધા. તેઓએ એક એવી સાયકલ રેસનું આયોજન કર્યું હતું જે આખા ફ્રાન્સમાંથી પસાર થવાની હતી. આ પહેલાં આવું કંઈ થયું ન હતું. તેને 'ટૂર ડી ફ્રાન્સ' કહેવામાં આવ્યું. વિચાર સરળ હતો પણ અત્યંત મુશ્કેલ હતો: છ લાંબા તબક્કામાં દેશભરમાં સાયકલ ચલાવવી, જે લગભગ ૨,૪૨૮ કિલોમીટરની મુસાફરી હતી. ઘણા લોકોએ કહ્યું કે તે અશક્ય છે. તેઓ માનતા હતા કે કોઈ પણ માણસ આટલી લાંબી અને કઠિન મુસાફરી પૂરી કરી શકશે નહીં. પણ જ્યારે મેં તેના વિશે સાંભળ્યું, ત્યારે મારા દિલમાં એક આગ પ્રગટી. હું જાણતો હતો કે મારે આ ભવ્ય સાહસનો ભાગ બનવું જ પડશે. તે માત્ર એક રેસ ન હતી, તે મારી જાતને સાબિત કરવાની અને ઇતિહાસ રચવાની તક હતી.

૧લી જુલાઈ, ૧૯૦૩ના રોજ, હું પેરિસમાં અન્ય ૫૯ સાયકલ સવારો સાથે સ્ટાર્ટિંગ લાઇન પર ઊભો હતો. હવા ઉત્સાહ અને થોડી ગભરાટથી ભરેલી હતી. અમારી સાયકલ આજના જેવી નહોતી. તે ભારે હતી અને તેમાં ફક્ત એક જ ગિયર હતો, જેનો અર્થ એ કે પહાડો પર ચઢવું અને ઉતરવું ખૂબ જ મુશ્કેલ હતું. રસ્તાઓ પણ કાચા અને ધૂળવાળા હતા, જે અમારી મુસાફરીને વધુ કઠિન બનાવતા હતા. રેસનો દરેક તબક્કો ખૂબ લાંબો હતો, અને ઘણીવાર અમારે રાત્રિના અંધારામાં પણ કલાકો સુધી પેડલ મારવા પડતા હતા. અમને કોઈ મદદ મળતી નહોતી; અમારે જાતે જ રસ્તો શોધવાનો હતો અને જો સાયકલ તૂટી જાય તો તેને જાતે જ રિપેર કરવી પડતી. મને યાદ છે, એક લાંબા તબક્કા દરમિયાન, હું સંપૂર્ણપણે થાકી ગયો હતો. મારા પગ દુખતા હતા અને મને લાગ્યું કે હું આગળ વધી શકીશ નહીં. રાત હતી, અને હું એકલો હતો. પણ પછી, હું એક નાના શહેરમાંથી પસાર થયો. ત્યાંના લોકો રસ્તા પર ઊભા રહીને મારા માટે બૂમો પાડી રહ્યા હતા, "હિંમત રાખો, મોરિસ. તમે કરી શકો છો.". તેમના શબ્દોએ મારામાં નવી ઉર્જા ભરી દીધી. તે ક્ષણે મને સમજાયું કે આ રેસ ફક્ત શારીરિક શક્તિની જ નહીં, પણ માનસિક દ્રઢતાની પણ પરીક્ષા હતી. તે લોકોના પ્રોત્સાહને મને હાર ન માનવાની પ્રેરણા આપી.

આખરે, ૧૯મી જુલાઈ, ૧૯૦૩ના રોજ, અંતિમ તબક્કો આવ્યો. અમે પેરિસ તરફ આગળ વધી રહ્યા હતા. જેમ જેમ હું શહેરની નજીક પહોંચ્યો, તેમ તેમ લોકોનો અવાજ વધતો ગયો. ફિનિશ લાઇન પર હજારો લોકો અમારી રાહ જોઈ રહ્યા હતા. તે દ્રશ્ય અવિશ્વસનીય હતું. જ્યારે મેં ફિનિશ લાઇન પાર કરી, ત્યારે લોકોના ઉત્સાહનો કોઈ પાર ન હતો. હું પ્રથમ ટૂર ડી ફ્રાન્સનો વિજેતા બન્યો હતો. તે લાગણી હું ક્યારેય ભૂલી શકીશ નહીં. તે માત્ર એક જીત ન હતી; તે એ વાતનો પુરાવો હતો કે માનવ ભાવના અશક્યને પણ શક્ય બનાવી શકે છે. તે દિવસે, અમે માત્ર એક રેસ પૂરી નહોતી કરી, અમે એક પરંપરા શરૂ કરી હતી. તે નાની શરૂઆત આજે વિશ્વની સૌથી મોટી અને સૌથી પ્રતિષ્ઠિત સાયકલ રેસ બની ગઈ છે. પાછળ વળીને જોઉં છું, ત્યારે મને સમજાય છે કે તે દિવસોની મુશ્કેલીઓએ મને એક મહત્વપૂર્ણ પાઠ શીખવ્યો: જ્યારે તમે કોઈ મોટા પડકારનો સામનો કરો છો અને હિંમત હારતા નથી, ત્યારે તમને જે આનંદ અને સંતોષ મળે છે તે અમૂલ્ય હોય છે.