ટુર ડી ફ્રાન્સ

મારું નામ મૉરિસ ગેરિન છે. આજે, તમે મને ટુર ડી ફ્રાન્સના પ્રથમ વિજેતા તરીકે જાણતા હશો, પરંતુ તે સમયે, હું ફક્ત એક ચીમની સાફ કરનાર હતો જેને સાયકલ ચલાવવાનો શોખ જાગ્યો હતો. ૧૯૦૦ના દાયકાની શરૂઆતમાં, ફ્રાન્સ ઉત્સાહથી ગુંજી રહ્યું હતું. લોકોને અખબારો ખૂબ ગમતા હતા, અને તેમાંથી બે, લ'ઓટો અને લે વેલો, વાચકો માટે તીવ્ર સ્પર્ધામાં હતા. લ'ઓટોના સંપાદક, હેનરી ડેસગ્રેન્જ નામના એક હોંશિયાર માણસ, તેમના હરીફને પછાડવા માટે એક અદભૂત વિચાર શોધી રહ્યા હતા. એક દિવસ ૧૯૦૨માં, તેમણે કંઈક તદ્દન અવિશ્વસનીય જાહેરાત કરી: એક સાયકલ રેસ જે આખા દેશની પરિક્રમા કરશે. તેમણે તેને 'ટુર ડી ફ્રાન્સ' નામ આપ્યું. આ રેસ છ વિશાળ તબક્કાઓમાં લગભગ ૨,૫૦૦ કિલોમીટરનું અંતર કાપવાની હતી. જ્યારે મેં પહેલીવાર તેના વિશે સાંભળ્યું, ત્યારે મારું હૃદય ધડકી ઊઠ્યું. આ વિચાર ભયાનક અને રોમાંચક બંને હતો. આ પહેલાં કોઈએ આવો પ્રયાસ કર્યો ન હતો. અમારે માટી અને કાંકરીના બનેલા રસ્તાઓ પર, માત્ર એક જ ગિયરવાળી ભારે સ્ટીલની બાઈક પર સવારી કરવાની હતી. અમારે દિવસો સુધી, ક્યારેક તો અડધી રાત્રે પણ સવારી કરવી પડતી. શું માનવ શરીર આવી કસોટીનો સામનો કરી શકે? ઘણા લોકોને લાગતું હતું કે તે અશક્ય છે, એક પાગલ સ્વપ્ન છે. પરંતુ મારા માટે, તે શક્તિ અને જુસ્સાની અંતિમ કસોટી હતી. તે એક સાહસ હતું જે મને બોલાવી રહ્યું હતું, અને હું જાણતો હતો કે મારે તેનો ભાગ બનવું જ પડશે.

જુલાઈ ૧લી, ૧૯૦૩ની સવાર ગભરાટભર્યા ઉત્સાહથી ભરેલી હતી. અમે સાઠ જણા પેરિસના એક ઉપનગરમાં 'ઓ રેવેઈલ મેટિન' કેફેની સામે અશક્ય પ્રવાસ શરૂ કરવા માટે ભેગા થયા હતા. સ્ટાર્ટિંગ પિસ્તોલનો અવાજ થયો, અને અમે નીકળી પડ્યા. પ્રથમ તબક્કો જ ૪૬૭ કિલોમીટરથી વધુ લાંબો હતો, પેરિસથી લિયોન સુધી. અમે આખો દિવસ અને આખી રાત સવારી કરી. રસ્તાઓ આજના સુંવાળા ડામર જેવા ન હતા; તે કાદવ અને પથ્થરોના જોખમી માર્ગો હતા. અમારી બાઇક ભારેખમ હતી, અને નિયમો કડક હતા: જો કંઈક તૂટી જાય, તો તમારે તેને જાતે જ ઠીક કરવું પડતું. ફાજલ ભાગો કે મિકેનિક્સ સાથે કોઈ સપોર્ટ કાર ન હતી. મને યાદ છે, એક રાત્રે, લિયોન અને માર્સેલી વચ્ચે ક્યાંક, મારી ચેઇન તૂટી ગઈ. ઘોર અંધારું હતું, અને હું થાકી ગયો હતો. હું દૂરથી વરુઓના અવાજ સાંભળી શકતો હતો. એક ક્ષણ માટે, મને નિરાશાની લાગણી થઈ. પણ પછી મેં ઊંડો શ્વાસ લીધો, મારા સાધનો સાથે મહેનત કરી, અને કાળજીપૂર્વક ચેઇનને ફરીથી જોડી. એ જ પ્રથમ ટુરનો જુસ્સો હતો. તે માત્ર ગતિ વિશે ન હતું; તે ટકી રહેવા અને શુદ્ધ હિંમત વિશે હતું. અમે સ્પર્ધકો હતા, પણ અમારી વચ્ચે એક અનોખો સંબંધ પણ હતો. અમે બધા આ પાગલ સાહસમાં સાથે હતા, ઊંઘ, ભૂખ અને અમારા પોતાના શરીરની મર્યાદાઓ સામે લડી રહ્યા હતા. અમે અંધારામાં એકબીજાને રસ્તો શોધવામાં મદદ કરતા અથવા થોડો ખોરાક વહેંચતા. જેમણે શરૂઆત કરી હતી તે સાઠમાંથી, ફક્ત એકવીસ જ અંત સુધી પહોંચી શક્યા. દરેક કિલોમીટર પોતાની રીતે એક વિજય હતો.

ઓગણીસ લાંબા સંઘર્ષના દિવસો પછી, જુલાઈ ૧૯મી, ૧૯૦૩ના રોજનો અંતિમ તબક્કો એક સ્વપ્ન જેવો લાગ્યો. જ્યારે અમે પેરિસમાં છેલ્લા કેટલાક કિલોમીટર સાયકલ ચલાવી રહ્યા હતા, ત્યારે દુનિયા બદલાઈ ગયેલી લાગતી હતી. એકલા, અંધારા રસ્તાઓની જગ્યાએ લોકોથી ખીચોખીચ ભરેલી શેરીઓ હતી. હજારો-હજારો પેરિસવાસીઓ રસ્તાની બંને બાજુએ ઊભા રહીને જોરશોરથી ઉત્સાહ વધારી રહ્યા હતા. હું તેમને મારું નામ પોકારતા સાંભળી શકતો હતો: 'ગેરિન! ગેરિન!'. પાર્ક ડેસ પ્રિન્સેસ વેલોડ્રોમ પર ફિનિશ લાઇન પાર કરવી એ એક ક્ષણ હતી જે હું ક્યારેય નહીં ભૂલી શકું. હું માનવામાં ન આવે તેટલો થાકી ગયો હતો, પણ મારું હૃદય ગર્વથી ઉછળી રહ્યું હતું. મેં પ્રથમ ટુર ડી ફ્રાન્સ જીતી હતી. ઇનામની રકમ નોંધપાત્ર હતી, પરંતુ સાચી જીત એ સાબિત કરવાની હતી કે અશક્ય પણ શક્ય બની શકે છે. તે રેસે મને ચેમ્પિયન બનાવ્યો તેના કરતાં પણ વધુ કર્યું. તેણે હેનરી ડેસગ્રેન્જના અખબાર, લ'ઓટોને બચાવ્યું, જેનું વેચાણ આસમાને પહોંચી ગયું. વધુ મહત્ત્વની વાત એ છે કે, તેણે ફ્રાન્સ અને દુનિયાની કલ્પનાને જકડી લીધી. તે માનવ સહનશક્તિ, હિંમત અને સાહસની વાર્તા બની. તે એક જ જંગલી વિચારમાંથી તે સુપ્રસિદ્ધ ઇવેન્ટનો વિકાસ થયો જે આજે સાયકલ સવારો જીતવાનું સ્વપ્ન જુએ છે. તે બધું એક સરળ પડકારથી શરૂ થયું હતું: આપણી મર્યાદાઓને પારખવી અને જોવું કે આપણે કેટલે દૂર જઈ શકીએ છીએ. અને અમે શીખ્યા કે ક્યારેક, સૌથી મહાન સાહસો એવા પ્રવાસથી શરૂ થાય છે જે બીજા બધાને અશક્ય લાગે છે.