લા મદ્રેમોન્ટે

મારું નામ માટો છે, અને હું વિશાળ, ધુમ્મસવાળા કોલમ્બિયન જંગલની ધાર પર આવેલા એક નાના ગામમાં રહું છું. જંગલ મારા ઘરની પાછળનો બગીચો છે, જે વાંદરાઓના કલબલાટ અને ભીની માટી તથા જંગલી ઓર્કિડની મીઠી સુગંધથી ભરેલું છે. મને હંમેશા જંગલ ગમ્યું છે, પણ હું કબૂલ કરું છું કે મને હંમેશા તેનો આદર કેવી રીતે કરવો તે ખબર નહોતી. રાત્રે સળગતી આગ પાસે, મારી અબુએલા, એટલે કે મારી દાદી, અમને વાર્તાઓ કહેતી. તે ધીમા અવાજે જંગલના રક્ષક વિશે વાત કરતી, એક એવી આત્મા જે દરેક વૃક્ષ અને દરેક જીવને નુકસાન પહોંચાડનારાઓથી બચાવતી હતી. તે આ આત્માને લા મેડ્રેમોન્ટે કહેતી, જેનો અર્થ થાય છે પર્વતની માતા. મને લાગતું હતું કે તે માત્ર બાળકોને દૂર ભટકતા રોકવા માટેની એક ડરામણી વાર્તા છે. મને ક્યાં ખબર હતી કે હું લા મેડ્રેમોન્ટેની દંતકથા પાછળનું સત્ય જાણવાનો હતો.

એક તડકાવાળી બપોરે, હું ખૂબ જ હિંમતવાન અનુભવી રહ્યો હતો. મારા મિત્રો અને હું વૃક્ષોની ધાર પાસે રમી રહ્યા હતા, પણ મેં કંઈક અદભૂત જોયું – એક મોર્ફો પતંગિયું, જેની પાંખો આકાશના બે ટુકડાની જેમ ચમકી રહી હતી. "હું તેને પકડી લઈશ!" મેં બૂમ પાડી, વડીલોની ચેતવણીને અવગણીને કે ક્યારેય રસ્તા પરથી ભટકવું નહીં. હું તે લીલી ભુલભુલામણીમાં ઘૂસી ગયો, મારી નજર તે ફફડતા વાદળી રંગ પર સ્થિર હતી. પતંગિયું મને ઊંડે ને ઊંડે લઈ ગયું, મોટા ફર્ન અને ગાઢ છત્ર નીચેથી પસાર થતું. અચાનક, મને સમજાયું કે તે ગાયબ થઈ ગયું હતું. અને સૂરજ પણ. એક ગાઢ, ઠંડું ધુમ્મસ છવાઈ ગયું, જેણે પ્રકાશને ગળી લીધો અને જંગલના જીવંત સંગીતને શાંત કરી દીધું. પરિચિત રસ્તો સંપૂર્ણપણે અદૃશ્ય થઈ ગયો હતો. શું તમે તે લાગણીની કલ્પના કરી શકો છો, જ્યારે તમે જે જાણો છો તે બધું ધુમ્મસના વાદળમાં અદૃશ્ય થઈ જાય છે? ડર, ઠંડો અને કાંટાદાર, મારી કરોડરજ્જુમાં ફેલાઈ ગયો. એવું લાગ્યું કે જાણે હજારો અદ્રશ્ય આંખો મને જોઈ રહી છે. પછી, પ્રાચીન વૃક્ષોમાંથી, એક આકૃતિ બનવા લાગી. તે એક સ્ત્રી હતી, પણ મેં ક્યારેય જોઈ ન હોય તેવી. તેનું શરીર શેવાળ, પાંદડા અને ગૂંચવાયેલી વેલોથી બનેલું હતું. તેના હાથ લાંબા, ગાંઠવાળા ડાળીઓ જેવા હતા, અને તેની આંખો… તેની આંખો અંધારામાં બે સળગતા અંગારાની જેમ ચમકતી હતી. તે લા મેડ્રેમોન્ટે હતી. તેણે એક શબ્દ પણ ન કહ્યો, પણ પવન મારી આસપાસ ચેતવણીની જેમ ગર્જના કરવા લાગ્યો. વૃક્ષો પોતે જ ખસતા હોય એવું લાગ્યું, તેમની ડાળીઓ એકબીજા સાથે ગૂંચવાઈને મારો રસ્તો રોકી રહી હતી. મારા મનમાં એક વિચિત્ર વિચાર આવ્યો; તે ખરાબ રીતે ગુસ્સે નહોતી. તે મને કંઈક બતાવી રહી હતી. તે મને મારી બેદરકારીનું પરિણામ બતાવી રહી હતી, તેના શક્તિશાળી, જીવંત ઘરને માત્ર મારા રમતના મેદાન તરીકે ગણવાનું પરિણામ.

તેની સામે ઊભા રહીને, હું આશ્ચર્ય અને ઊંડા પસ્તાવાની ભાવનાથી ભરાઈ ગયો. મારી દાદીનો અર્થ શું હતો તે હું આખરે સમજ્યો. આ માત્ર વૃક્ષોનો સંગ્રહ નહોતો; તે એક જીવંત, શ્વાસ લેતું અસ્તિત્વ હતું. "મને માફ કરજો," મેં ધ્રૂજતા અવાજે કહ્યું. "તમારો આદર ન કરવા બદલ હું દિલગીર છું. હું વચન આપું છું કે હું હંમેશા જંગલની સંભાળ રાખીશ, ફક્ત તે જ લઈશ જેની મને જરૂર છે, અને બીજાને પણ તે જ શીખવીશ." જે ક્ષણે મેં મારા હૃદયથી તે શબ્દો કહ્યા, કંઈક જાદુઈ બન્યું. પેલું ગાઢ, ડરામણું ધુમ્મસ પાતળું થવા લાગ્યું અને દૂર હટવા લાગ્યું. સૂર્યપ્રકાશનું એક સોનેરી કિરણ ઉપરના છત્રમાંથી પસાર થયું, જેણે મારા ગામ તરફ પાછા જતા સ્પષ્ટ, સરળ રસ્તાને પ્રકાશિત કર્યો. મેં છેલ્લી વાર લા મેડ્રેમોન્ટેને જોઈ. તેની ચમકતી અંગારા જેવી આંખો નરમ પડી હોય એવું લાગ્યું, જાણે તેણે હળવેથી માથું હલાવ્યું હોય, અને પછી તે ફરીથી વૃક્ષોમાં ઓગળી ગઈ, જંગલ સાથે એક થઈ ગઈ. હું ચાલ્યો નહીં, હું દોડીને ઘરે પહોંચ્યો. હું મારા ઘરમાં એક રાક્ષસની ડરામણી વાર્તા સાથે નહીં, પણ એક શક્તિશાળી રક્ષકની ગાથા સાથે પ્રવેશ્યો. મેં તે દિવસે શીખ્યું કે લા મેડ્રેમોન્ટે પ્રકૃતિની જ આત્મા છે, એક રક્ષક જે સંતુલન જાળવી રાખે છે. આજે પણ, તેની દંતકથા કોલમ્બિયાના લોકોને તેમના કિંમતી જંગલોનું રક્ષણ કરવા માટે પ્રેરણા આપે છે. તેની વાર્તા આપણને એક સુંદર યાદ અપાવે છે કે પ્રકૃતિ એક શક્તિશાળી, જાદુઈ શક્તિ છે જે આપણા સંપૂર્ણ આદર અને સંભાળને પાત્ર છે.