વાઘ અને સૂકી પર્સિમોન - કોરિયન

પ્રાચીન કોરિયાના પર્વતોમાં શિયાળાની એક બરફીલી રાત હતી. મારું નામ હોરંગી છે, અને જ્યારથી કોઈને યાદ છે, ત્યારથી મારી જાતિ આ જંગલની નિર્વિવાદ રાજા રહી છે. હું એ ઠંડી હવાની તાજગી, મારા પંજા નીચે બરફનો કકળાટ અને મારી પોતાની ભવ્ય હાજરીનું વર્ણન કરું છું — મારા શરીર પર પડછાયા જેવા પટ્ટા, અંબર જેવી આંખો અને એક એવી ગર્જના જે ઝાડ પરથી પર્સિમન પણ પાડી શકે. આત્મવિશ્વાસ અને ભૂખથી ભરેલો, મેં પર્વતની તળેટીમાં આવેલા ગામ તરફ જવાનું નક્કી કર્યું. મને ખાતરી હતી કે માત્ર મને જોવાથી જ પશુઓ ગભરાઈ જશે. આ રાત પણ બીજી રાતો જેવી જ હશે, એવું મને લાગ્યું હતું, પણ તે એક એવી નમ્રતાભરી વાર્તા તરફ દોરી ગઈ જેને તેઓ હવે 'વાઘ અને સૂકી પર્સિમન' કહે છે. હું પર્વતનો રાજા હતો, અને મારી શક્તિને કોઈ પડકારી શકે તેમ નહોતું, અથવા તો મેં એવું વિચાર્યું હતું. ગામની રોશની દૂરથી ટમટમતી હતી, અને મારા પેટમાં ભૂખની આગ સળગી રહી હતી. મેં વિચાર્યું કે આજે રાત્રે એક સરળ શિકાર મળશે. મને ક્યાં ખબર હતી કે આ રાત મારા જીવનની સૌથી વિચિત્ર અને અપમાનજનક રાત બનવાની હતી, એક એવી રાત જે મારા ગર્વને તોડી નાખશે અને મને એક એવો પાઠ શીખવશે જે હું ક્યારેય નહીં ભૂલી શકું.

હું ધીમેથી એક નાના ઘર પાસે પહોંચ્યો, જ્યાંથી એક ગરમ પ્રકાશ આવી રહ્યો હતો. અંદર, એક બાળક મોટેથી રડી રહ્યું હતું, જેનો અવાજ મારા કાનમાં ખૂંચી રહ્યો હતો. મેં સાંભળ્યું કે માતા બાળકને શાંત કરવાનો પ્રયાસ કરી રહી હતી, પહેલા મીઠા શબ્દોથી, અને પછી એક ધમકીથી. 'ચૂપ થઈ જા, બહાર વાઘ છે!' તે ધીમેથી બોલી. મેં મારી છાતી ગર્વથી ફુલાવી, મારી ભયાનક પ્રતિષ્ઠા પર મને ગર્વ થયો. પણ બાળક તો વધુ જોરથી રડવા લાગ્યું! મારું અપમાન થયું. મારાથી વધુ ડરામણું શું હોઈ શકે? પછી, માતાએ કંઈક બીજું આપ્યું: 'લે, મારા દીકરા, આ સૂકી પર્સિમન ખા.' તરત જ, રડવાનું બંધ થઈ ગયું. મારા પર એક ઠંડો ભય છવાઈ ગયો. આ 'સૂકી પર્સિમન' શું છે? તે ચોક્કસ કોઈ અકલ્પનીય શક્તિ ધરાવતું પ્રાણી હોવું જોઈએ, જો તેનું નામ જ એક બાળકને શાંત કરી શકે, જ્યારે શક્તિશાળી વાઘનું નામ ન કરી શકે. મારા મગજમાં વિચારોનું તોફાન મચ્યું. શું તે મારા કરતાં પણ મોટો છે? શું તેના પંજા મારા કરતાં પણ તીક્ષ્ણ છે? શું તેની ગર્જના પર્વતોને હલાવી શકે છે? મેં આ પહેલાં ક્યારેય 'સૂકી પર્સિમન' વિશે સાંભળ્યું નહોતું, અને આ અજ્ઞાત ભયે મારા હૃદયમાં ઊંડો ડર પેદા કર્યો. જે વાઘ ક્યારેય કોઈનાથી ડર્યો ન હતો, તે આજે એક સૂકા ફળના નામથી કંપી રહ્યો હતો.

હું અંધારામાં થીજી ગયેલો ઊભો હતો, આ ભયાનક નવા દુશ્મન વિશે વિચારી રહ્યો હતો, ત્યારે એક ચોર પરિવારના ગાયના વાડા તરફ સરકી રહ્યો હતો. અંધારામાં, તેણે મારી મોટી, પટ્ટાવાળી પીઠને આરામ કરી રહેલો બળદ સમજી લીધો. હું કંઈ પ્રતિક્રિયા આપું તે પહેલાં, તે મારા પર કૂદી પડ્યો! મારું મગજ ગભરાટથી ફાટી ગયું. આ એ જ છે! 'સૂકી પર્સિમન'એ હુમલો કર્યો છે! તે કેવો દેખાય છે તે જોવા માટે હું રોકાયો નહીં; હું જંગલમાં એવી ગતિથી ભાગ્યો જેની મને ખુદને ખબર નહોતી. ચોર, પોતાની ગંભીર ભૂલ સમજીને, જીવ બચાવવા માટે મારી રૂંવાટીને મજબૂતીથી વળગી રહ્યો અને ડરથી ચીસો પાડવા લાગ્યો. અમે ભયનું એક વંટોળ બની ગયા, એક વાઘ જે અસ્તિત્વમાં જ ન હોય તેવા રાક્ષસથી ભાગી રહ્યો હતો અને એક માણસ જે તે જ પ્રાણીને વળગી રહ્યો હતો જેને તે ટાળવા માંગતો હતો. મારી પીઠ પરનો બોજ મને કોઈ ભયાનક પ્રાણી જેવો લાગતો હતો. તેની ચીસો મારા કાનમાં ગર્જના જેવી લાગતી હતી. મેં વિચાર્યું, 'આ જ સૂકી પર્સિમન છે! તે મને પકડીને ખાઈ જશે!' અમે ઝાડીઓ અને ઝરણાંઓમાંથી પસાર થયા, ચંદ્રપ્રકાશમાં અમારી બે ડરી ગયેલી આકૃતિઓ એક વિચિત્ર દ્રશ્ય રચી રહી હતી.

ચંદ્રપ્રકાશિત જંગલમાં એક ઉન્મત્ત દોડ પછી, આખરે મેં એક પાઈનના ઝાડની નીચી, મજબૂત ડાળી નીચેથી પસાર થઈને ચોરને મારી પીઠ પરથી ઉઝરડી નાખ્યો. મેં પાછું વળીને જોયું નહીં; હું ત્યાં સુધી દોડ્યો જ્યાં સુધી મારા ફેફસાં બળવા ન લાગ્યા અને ગામ એક દૂરની યાદ બની ગયું. હું, પર્વતનો મહાન રાજા, એક સૂકા ફળના ટુકડાથી સંપૂર્ણપણે નમ્ર થઈ ગયો હતો—અથવા તો મેં એવું વિચાર્યું હતું. આ વાર્તા ગામલોકો દ્વારા કહેવામાં આવી હતી જેમને બીજે દિવસે સવારે ડરી ગયેલો ચોર મળ્યો હતો, અને તે કોરિયામાં ફેલાઈ ગઈ, શિયાળાની લાંબી રાતો દરમિયાન કહેવામાં આવતી. તે એક રમુજી યાદ બની ગઈ કે અહંકાર તમને મૂર્ખ બનાવી શકે છે અને આપણા સૌથી મોટા ભય ઘણીવાર સાદી ગેરસમજથી જન્મે છે. આજે પણ, આ વાર્તા પુસ્તકો અને કાર્ટૂનમાં કહેવામાં આવે છે, એક કાલાતીત પાઠ કે સાચી શક્તિ સૌથી વધુ ભયભીત હોવામાં નથી, પરંતુ તમારી આસપાસની દુનિયાને સમજવાની શાણપણમાં છે. મેં તે રાત્રે શીખ્યું કે ગર્વ એ એક ખતરનાક વસ્તુ છે અને ક્યારેક, સૌથી મોટો રાક્ષસ આપણા પોતાના મનમાં જ હોય છે.