मैरी मैकलियोड बेथ्यून

मेरा नाम मैरी मैकलियोड बेथ्यून है और मैं आपको अपनी कहानी बताऊँगी। मेरा जन्म 10 जुलाई, 1875 को मेयसविले, दक्षिण कैरोलिना में हुआ था, जो गुलामी के अंत के कुछ ही समय बाद का दौर था। मैं अपने माता-पिता के 17 बच्चों में से 15वीं संतान थी, जो कभी गुलाम हुआ करते थे। मेरा बचपन कपास के खेतों में काम करते हुए बीता। एक दिन एक बहुत ही महत्त्वपूर्ण घटना घटी, जब एक श्वेत बच्चे की किताब को छूने से मुझे मना कर दिया गया और कहा गया कि मैं उसे नहीं छू सकती। उस पल मुझे एहसास हुआ कि मैं पढ़ना सीखना चाहती हूँ। इस अनुभव ने मेरे अंदर एक आग जला दी। मुझे आज भी याद है कि जब मुझे पहली बार अश्वेत बच्चों के लिए बने एक छोटे से स्कूल में जाने का मौका मिला, तो मुझे कितनी खुशी हुई थी। पढ़ना और लिखना सीखना मेरे लिए एक पूरी नई दुनिया के दरवाजे खोलने जैसा था।

ज्ञान के लिए मेरी भूख कभी खत्म नहीं हुई। साल 1888 में, एक दयालु महिला की छात्रवृत्ति ने मुझे उत्तरी कैरोलिना में स्कोटिया सेमिनरी में पढ़ने का मौका दिया। मेरा सपना अफ्रीका में एक मिशनरी बनने का था, इसलिए 1894 में, मैं शिकागो के मूडी बाइबल इंस्टीट्यूट गई। मुझे यह सुनकर बहुत निराशा हुई कि उस समय अश्वेत मिशनरियों को अफ्रीका नहीं भेजा जा रहा था। लेकिन मैंने उस निराशा को एक नए मिशन में बदल दिया। मैंने फैसला किया कि अगर मैं अफ्रीका नहीं जा सकती, तो मैं यहीं अमेरिका में अपने लोगों के लिए एक बेहतर जीवन बनाने की कोशिश करूँगी। इसके बाद मैंने एक शिक्षिका के रूप में अपना करियर शुरू किया और अपना परिवार भी बसाया।

मैं डेटोना बीच, फ्लोरिडा चली गई और वहाँ मैंने देखा कि रेलमार्ग बनाने वाले अश्वेत मजदूरों की बेटियों के लिए एक स्कूल की बहुत ज़रूरत थी। 3 अक्टूबर, 1904 को, मैंने अपनी जेब में सिर्फ 1.50 डॉलर, पाँच छोटी लड़कियों और अपने बेटे के साथ एक स्कूल शुरू किया। हमारी शुरुआत एक किराए की झोपड़ी में बहुत साधारण तरीके से हुई। हम पेंसिल के लिए जले हुए लकड़ी के टुकड़े और स्याही के लिए एल्डरबेरी के रस का इस्तेमाल करते थे। मैंने पैसे जुटाने के लिए अथक परिश्रम किया, जिसमें शकरकंद की पाई बनाकर बेचना और अमीर पर्यटकों के लिए गाना गाना शामिल था। स्कूल धीरे-धीरे बढ़ता गया, और 1923 में, यह पास के एक लड़कों के स्कूल के साथ मिल गया और बेथ्यून-कुकमैन कॉलेज बन गया, जहाँ मैंने अध्यक्ष के रूप में काम किया।

मेरा काम सिर्फ कक्षा तक ही सीमित नहीं रहा। मैं जानती थी कि समानता की लड़ाई के लिए शिक्षा सिर्फ एक हिस्सा है। मैंने नागरिक अधिकारों और महिलाओं के मताधिकार के लिए भी काम किया। 1935 में, मैंने नेशनल काउंसिल ऑफ नीग्रो वीमेन की स्थापना की, ताकि अश्वेत महिलाओं को न्याय के लिए लड़ने के लिए एक संगठित आवाज़ मिल सके। मैं प्रथम महिला एलेनोर रूजवेल्ट की एक भरोसेमंद दोस्त और उनके पति, राष्ट्रपति फ्रैंकलिन डी. रूजवेल्ट की सलाहकार भी बन गई। 1936 में, उन्होंने मुझे राष्ट्रीय युवा प्रशासन में नीग्रो मामलों के प्रभाग के निदेशक के रूप में नियुक्त किया, जिससे मैं उस समय सरकार में सर्वोच्च पद पर आसीन अफ्रीकी अमेरिकी महिला बन गई। मैंने इस पद का उपयोग सलाहकारों के एक समूह का नेतृत्व करने के लिए किया, जिसे 'ब्लैक कैबिनेट' के नाम से जाना जाता था, ताकि हम अपने समुदाय के अधिकारों की वकालत कर सकें।

मैंने दूसरों की सेवा और उनके लिए अवसर पैदा करने के लिए समर्पित एक भरपूर जीवन जिया। मैं 79 साल की उम्र तक जीवित रही। जिस छोटे से स्कूल को मैंने दो डॉलर से भी कम में शुरू किया था, वह आज बेथ्यून-कुकमैन विश्वविद्यालय है, जो हजारों लोगों के लिए सीखने का एक स्थान है। मुझे उम्मीद है कि मेरी कहानी आपको याद दिलाएगी कि विश्वास, दृढ़ संकल्प और मानवता के लिए प्रेम पहाड़ों को भी हिला सकता है। मैंने दुनिया के लिए अपनी 'अंतिम वसीयत और इच्छापत्र' छोड़ी, जिसमें पैसा या गहने नहीं थे, बल्कि यह उम्मीद थी कि आने वाली पीढ़ियाँ एक ऐसी दुनिया बनाने का काम जारी रखेंगी जहाँ हर बच्चे को सीखने और सपने देखने का मौका मिले।