प्रथम विश्व युद्ध

मेरा नाम टॉमी है, और मैं 1914 में इंग्लैंड के एक छोटे से शहर में रहता था. उस समय हवा में एक अजीब सा उत्साह था. हर कोई एक बड़े युद्ध की बातें कर रहा था, लेकिन किसी को डर नहीं लग रहा था. हम सब इसे एक शानदार साहसिक कार्य मान रहे थे, एक ऐसा मौका जिससे हम अपने देश का नाम रोशन कर सकते थे. अखबारों में बहादुर सैनिकों की तस्वीरें छपती थीं, और हम भी उन्हीं की तरह बनना चाहते थे. हमें लगता था कि यह क्रिसमस तक खत्म हो जाएगा. मेरे जैसे कई नौजवान अपने देश के लिए कुछ करने के लिए बेचैन थे. देशभक्ति की भावना इतनी प्रबल थी कि मैंने और मेरे दोस्तों ने तुरंत सेना में भर्ती होने का फैसला कर लिया. मुझे याद है जब मैंने अपने परिवार को अलविदा कहा था. मेरी माँ की आँखों में आँसू थे, लेकिन उन्होंने मुस्कुराते हुए मुझे गले लगाया और मेरी जेब में एक चॉकलेट रख दी. मेरे पिता ने मेरा कंधा थपथपाया और कहा, "हमें तुम पर गर्व है, बेटा. अपना ध्यान रखना." हम सब दोस्त मिलकर ट्रेन में चढ़े और फ्रांस के लिए निकल पड़े. हम खिड़की से बाहर हाथ हिला रहे थे, गाने गा रहे थे, और भविष्य के लिए आशा और सपनों से भरे हुए थे. हमें लगा कि हम हीरो बनकर लौटेंगे. हमें इस बात का बिल्कुल भी अंदाज़ा नहीं था कि आगे क्या होने वाला है, और हमारी ज़िंदगी हमेशा के लिए बदलने वाली थी.

जब हम पश्चिमी मोर्चे पर पहुँचे, तो हमारी सारी उम्मीदें टूट गईं. यहाँ कोई शानदार साहसिक कार्य नहीं था. इसकी जगह एक ऐसी दुनिया थी जो कीचड़, बारिश और ठंड से भरी थी. हमारा नया घर ज़मीन में खोदी गई लंबी, पतली खाइयाँ थीं. ये खाइयाँ ही हमारी दुनिया थीं. यहाँ की हवा में हमेशा नमी और एक अजीब सी गंध रहती थी. कीचड़ इतना गहरा था कि कभी-कभी हमारे जूते उसमें फँस जाते थे. दिनचर्या एक जैसी थी. हम पहरा देते, अपने हथियार साफ करते और घर पर चिट्ठियाँ लिखते. चिट्ठियाँ ही हमारा एकमात्र सहारा थीं, जो हमें हमारे परिवार से जोड़ती थीं. मेरा एक दोस्त था, अल्फी. हम दोनों एक ही शहर से थे. हम साथ में खाना खाते थे, अपनी माँ के हाथ के बने केक के सपने देखते थे और एक-दूसरे का हौसला बढ़ाते थे. मुश्किल समय में अल्फी की दोस्ती मेरे लिए किसी खजाने से कम नहीं थी. दिसंबर 1914 की बात है, क्रिसमस का समय था. सब कुछ शांत था. तभी एक रात, दुश्मन की खाइयों से गाने की आवाज़ आई. वे जर्मन भाषा में क्रिसमस कैरल गा रहे थे. पहले तो हम हैरान हुए, फिर हमारे कुछ सैनिकों ने भी अंग्रेजी में गाना शुरू कर दिया. जल्द ही, दोनों तरफ से सैनिक अपनी-अपनी खाइयों से बाहर निकलकर बीच की ज़मीन पर आ गए, जिसे 'नो मैन्स लैंड' कहा जाता था. यह एक जादू जैसा था. हम, जो कुछ घंटे पहले एक-दूसरे के दुश्मन थे, अब एक-दूसरे से हाथ मिला रहे थे, चॉकलेट और सिगरेट जैसी छोटी-छोटी चीज़ें उपहार में दे रहे थे. हमने अपने परिवार की तस्वीरें भी एक-दूसरे को दिखाईं. और फिर, किसी ने एक फुटबॉल निकाल ली. हमने कीचड़ भरे मैदान में एक फुटबॉल मैच खेला. उस दिन के लिए, हम सिर्फ इंसान थे, दोस्त थे, दुश्मन नहीं. वह क्रिसमस युद्धविराम एक छोटा सा पल था, लेकिन उसने हमें सिखाया कि नफरत और लड़ाई के बीच भी इंसानियत ज़िंदा रह सकती है.

चार लंबे, थका देने वाले सालों के बाद, आखिरकार वह दिन आ ही गया. 11 नवंबर, 1918 की सुबह थी. ग्यारह बजने पर, अचानक सब कुछ शांत हो गया. सालों से जो तोपों और बंदूकों का शोर हमारे कानों में गूँजता रहता था, वह एकदम से थम गया. वह चुप्पी अजीब थी, लगभग बहरी कर देने वाली. पहले तो हमें यकीन ही नहीं हुआ. फिर धीरे-धीरे, लोगों ने अपनी खाइयों से बाहर निकलना शुरू किया. कुछ लोग चिल्ला रहे थे, कुछ हँस रहे थे, और कुछ चुपचाप रो रहे थे. मेरे अंदर भी भावनाओं का एक सैलाब उमड़ पड़ा था. मैं बहुत खुश था कि मैं ज़िंदा हूँ और घर जा सकता हूँ. मुझे बहुत राहत महसूस हो रही थी कि अब और लड़ाई नहीं होगी. लेकिन साथ ही, मेरे दिल में एक गहरी उदासी थी. मुझे अपने दोस्त अल्फी और उन सभी साथियों की याद आ रही थी जो घर वापस नहीं जा सके. उनकी यादें मेरे साथ थीं. घर वापसी का सफर बहुत लंबा लगा. जब मैं अपने शहर पहुँचा, तो सब कुछ बदला हुआ लग रहा था. दुनिया वैसी नहीं थी जैसी मैं छोड़कर गया था. हम सब बदल गए थे. युद्ध ने हम सब पर अपनी एक गहरी छाप छोड़ी थी.

आज, जब मैं पीछे मुड़कर देखता हूँ, तो मुझे एहसास होता है कि हम उस महान युद्ध को क्यों याद करते हैं. हम इसे इसकी महिमा के लिए याद नहीं करते, क्योंकि युद्ध में कोई महिमा नहीं होती. हम इसे याद करते हैं ताकि हम शांति, दोस्ती और समझ के महत्व को कभी न भूलें. हम इसे उन लोगों के लिए याद करते हैं जिन्होंने अपना सब कुछ खो दिया. लाल पॉपी का फूल उन सभी बहादुर आत्माओं का प्रतीक है. यह हमें याद दिलाता है कि हमें एक ऐसी दुनिया बनाने के लिए काम करना चाहिए जहाँ दया और शांति हो, न कि नफरत और लड़ाई.