Charles H. Townes

Halo! Nama saya Charles Townes, dan saya ingin menceritakan perjalanan saya dengan sains dan cahaya. Saya lahir pada tanggal 28 Juli 1915, di Greenville, South Carolina. Saat tumbuh dewasa, saya sangat tertarik pada segala sesuatu di sekitar saya. Saya menjelajahi hutan, mengumpulkan serangga, dan selalu bertanya 'mengapa?' Ayah saya adalah seorang pengacara, dan ibu saya mendorong rasa ingin tahu saya. Saya sangat suka belajar sehingga saya lulus dari sekolah menengah atas saat baru berusia 15 tahun dan langsung melanjutkan ke perguruan tinggi di Furman University di kota kelahiran saya.

Setelah dari Furman, saya melanjutkan studi saya, meraih gelar master dari Duke University dan kemudian pindah ke California untuk gelar Ph.D. saya di bidang fisika, yang saya terima dari California Institute of Technology pada tahun 1939. Beberapa tahun kemudian, selama Perang Dunia II, saya bekerja di sebuah laboratorium terkenal bernama Bell Labs. Tugas saya adalah membantu merancang sistem pengeboman radar. Radar menggunakan gelombang radio tak terlihat, yang disebut gelombang mikro, untuk mendeteksi benda-benda dari jarak jauh. Pekerjaan saya dengan gelombang khusus ini sangat penting dan banyak mengajari saya, meletakkan dasar bagi ide-ide terbesar saya di kemudian hari.

Setelah perang, saya menjadi profesor di Columbia University. Saya memimpin sebuah komite yang mencoba mencari cara untuk membuat gelombang mikro dengan panjang gelombang yang jauh lebih pendek. Itu adalah teka-teki yang nyata. Lalu, pada suatu pagi di musim semi tahun 1951, saya berada di Washington, D.C., untuk sebuah pertemuan. Saya bangun pagi-pagi dan pergi berjalan-jalan, dan saya duduk di bangku taman yang dikelilingi oleh bunga azalea yang indah. Tiba-tiba, sebuah ide muncul di kepala saya! Saya menyadari bahwa saya bisa menggunakan molekul yang tereksitasi untuk menciptakan seberkas gelombang mikro yang murni dan kuat. Saya dengan cepat menuliskan dasar-dasar fisikanya di belakang sebuah amplop. Saya menamai ide saya 'Microwave Amplification by Stimulated Emission of Radiation'—nama yang panjang, saya tahu! Jadi kami menyingkatnya menjadi 'maser'.

Kembali di Columbia University, saya bekerja dengan mahasiswa saya, James P. Gordon dan Herbert J. Zeiger, untuk mengubah ide saya menjadi mesin nyata. Butuh banyak kerja keras dan eksperimen, tetapi pada tahun 1954, kami berhasil membangun maser pertama yang berfungsi. Alat itu menghasilkan berkas gelombang mikro murni seperti yang saya bayangkan. Saya mulai bertanya-tanya, jika kita bisa melakukan ini dengan gelombang mikro, bisakah kita melakukannya dengan cahaya? Saya mengerjakan ide baru ini dengan saudara ipar saya, Arthur Schawlow. Pada tahun 1958, kami menerbitkan sebuah makalah yang menjelaskan cara membangun 'maser optik'. Beberapa tahun kemudian, pada tahun 1960, ilmuwan lain bernama Theodore Maiman membangun alat pertama yang berfungsi, yang kemudian dikenal dengan nama baru: laser.

Untuk pekerjaan ini, saya merasa terhormat untuk berbagi Hadiah Nobel Fisika tahun 1964 dengan dua ilmuwan lain dari Uni Soviet, Nikolay Basov dan Aleksandr Prokhorov, yang juga telah mengerjakan prinsip yang sama. Itu adalah momen yang luar biasa. Saya tidak pernah membayangkan semua cara laser akan digunakan. Hari ini, laser ada di mana-mana! Mereka membaca kode batang di belanjaan Anda, memutar film di disk Blu-ray, membantu dokter melakukan operasi yang rumit, dan bahkan mengukur jarak ke bulan. Semuanya dimulai dengan percikan ide di bangku taman itu.

Saya melanjutkan pekerjaan saya di bidang sains selama bertahun-tahun lagi, menggunakan maser dan laser untuk mempelajari bintang dan galaksi sebagai seorang astrofisikawan. Saya menjalani kehidupan penemuan yang sangat penuh dan berusia 99 tahun ketika saya meninggal dunia. Saya harap cerita saya menunjukkan kepada Anda bahwa rasa ingin tahu adalah salah satu alat paling ampuh yang kita miliki. Satu pertanyaan atau momen keheranan dapat mengarah pada sebuah ide yang menerangi seluruh dunia.