Cherokee

Halo, kami adalah suku Cherokee, atau seperti yang kami sebut diri kami sendiri, Aniyunwiya—Orang-orang Utama. Selama ribuan tahun, jauh sebelum orang lain datang ke tanah ini, rumah kami berada di pegunungan hijau yang indah dan lembah sungai yang subur di tempat yang sekarang menjadi bagian tenggara Amerika Serikat. Kota-kota dan desa-desa kami tersebar di seluruh negeri, dihubungkan oleh jalan setapak yang berkelok-kelok melewati hutan-hutan kuno. Kami membangun rumah kami dari kayu dan tanah, dan di tengah setiap kota ada sebuah rumah dewan besar tempat kami berkumpul untuk upacara dan pertemuan penting. Kehidupan kami terikat pada musim dan tanah. Kami adalah petani yang terampil, menanam 'Tiga Saudari'—jagung, buncis, dan labu—yang tumbuh bersama dalam harmoni yang sempurna. Kami juga pemburu dan nelayan, dan kami mengetahui rahasia hutan. Masyarakat kami diorganisir menjadi tujuh klan, dan garis keluarga kami ditelusuri melalui ibu kami. Ini berarti bahwa anak-anak termasuk dalam klan ibu mereka, dan ibu-ibu klan kami adalah pemimpin yang sangat dihormati di komunitas kami. Kami hidup dengan filosofi keseimbangan dan harmoni dengan alam dan satu sama lain.

Pada tahun 1500-an, orang asing dengan kulit pucat tiba di tanah kami. Mereka adalah penjelajah Eropa pertama, dan kedatangan mereka menandai awal dari masa perubahan besar bagi rakyat kami. Kami berdagang dengan mereka, belajar tentang peralatan baru seperti panci logam dan senjata api, dan kami mengajari mereka tentang cara hidup kami. Selama dua abad berikutnya, kami beradaptasi dan menemukan cara untuk hidup berdampingan dengan tetangga baru kami. Kami percaya kami bisa menjadi bangsa kami sendiri, sama seperti Amerika Serikat. Pada awal tahun 1800-an, kami membentuk pemerintahan yang meniru pemerintah AS, dengan konstitusi tertulis yang diadopsi pada tanggal 26 Juli 1827. Kami membangun ibu kota di New Echota, Georgia, dengan rumah dewan, gedung pengadilan, dan bahkan mesin cetak. Salah satu pencapaian terbesar kami datang pada tahun 1821, ketika seorang pria brilian dari bangsa kami bernama Sequoyah menciptakan cara bagi kami untuk menulis bahasa kami. Dia mengembangkan sebuah silabarium, seperangkat simbol tertulis untuk setiap suara dalam bahasa Cherokee. Dalam beberapa tahun, ribuan orang kami bisa membaca dan menulis. Pada tanggal 21 Februari 1828, kami mulai mencetak surat kabar kami sendiri, Cherokee Phoenix, dalam bahasa Cherokee dan Inggris, untuk berbagi berita dan membela hak-hak kami.

Meski semua upaya kami untuk hidup damai dan beradaptasi, banyak pemukim menginginkan tanah kami. Keinginan mereka semakin kuat ketika emas ditemukan di tanah kami di Georgia pada tahun 1828. Pemerintah Amerika Serikat mulai menekan kami untuk meninggalkan rumah kami. Pada tahun 1830, Presiden Andrew Jackson menandatangani Undang-Undang Pemindahan Indian, sebuah undang-undang yang seharusnya menukar tanah kami di timur dengan tanah baru di Barat. Kami menolak untuk meninggalkan rumah leluhur kami. Kami adalah bangsa yang berdaulat, dan kami membawa perjuangan kami ke pengadilan tertinggi di Amerika Serikat. Pada tahun 1832, Mahkamah Agung memutuskan untuk mendukung kami dalam kasus yang disebut Worcester v. Georgia, yang menyatakan bahwa negara bagian Georgia tidak memiliki wewenang atas bangsa kami. Tetapi Presiden Jackson mengabaikan keputusan pengadilan. Sekelompok kecil dari orang-orang kami, tanpa izin dari dewan nasional kami, menandatangani Perjanjian New Echota pada tahun 1835, menyerahkan tanah kami. Pada musim semi tahun 1838, ribuan tentara AS datang ke negara kami. Mereka memaksa kami keluar dari rumah kami dengan todongan senjata, menggiring kami ke dalam barak-barak. Kemudian, mereka memaksa kami berjalan lebih dari seribu mil ke barat ke tempat yang sekarang adalah Oklahoma. Perjalanan itu panjang dan brutal. Kami menderita kedinginan, kelaparan, dan penyakit. Pawai paksa ini sekarang dikenal sebagai Jejak Air Mata, sebuah nama yang menghormati kesedihan besar dan lebih dari 4.000 dari 16.000 orang kami yang kehilangan nyawa. Itu adalah babak tergelap dalam sejarah kami.

Ketika kami tiba di 'Wilayah Indian' yang baru, kami patah hati, tetapi semangat kami tidak patah. Kami harus memulai dari awal. Kami segera bekerja untuk membangun kembali bangsa kami. Pada tahun 1839, kami mendirikan ibu kota baru di Tahlequah dan mengadopsi konstitusi baru. Kami membangun rumah-rumah kayu, menanami ladang jagung baru, dan membuka sekolah untuk anak-anak kami karena kami tahu pendidikan adalah kunci masa depan kami. Kami bahkan menciptakan seminari perempuan dan seminari laki-laki, yang merupakan beberapa institusi pendidikan tinggi pertama di sebelah barat Sungai Mississippi. Tahun-tahun berikutnya tidak mudah. Perang Saudara Amerika memecah belah bangsa kami, dan pemerintah AS terus mengingkari janjinya dan mengambil lebih banyak tanah kami. Tetapi melalui setiap kesulitan, kami berpegang teguh pada budaya, bahasa, dan identitas kami. Kami mengingat kekuatan leluhur kami dan bekerja untuk menciptakan masa depan yang lebih baik bagi anak-anak kami.

Kisah kami adalah kisah tentang kehilangan yang mengerikan, tetapi juga kisah tentang kelangsungan hidup, kekuatan, dan ketahanan yang luar biasa. Saat ini, Bangsa Cherokee adalah salah satu suku terbesar di Amerika Serikat, dengan pemerintahan yang berkembang, bisnis yang sukses, serta sekolah dan rumah sakit yang sangat baik. Kami adalah dokter, pengacara, seniman, guru, dan pemimpin. Sekelompok kecil dari orang-orang kami, Eastern Band of Cherokee Indians, berhasil tetap tinggal di tanah air leluhur kami di North Carolina, dan komunitas mereka juga kuat dan bersemangat saat ini. Kami menghormati leluhur kami yang berjalan di Jejak Air Mata dengan menjaga budaya kami tetap hidup. Kami mengajarkan bahasa kami kepada anak-anak kami, mempraktikkan seni tradisional kami, dan menceritakan kisah-kisah masa lalu kami. Kami ingin dunia tahu bahwa kami masih di sini, bangsa yang bangga dan berdaulat, membawa api Aniyunwiya ke masa depan.