Edmonia Lewis

Halo! Nama saya Edmonia Lewis. Saya menjadi seorang pematung, seseorang yang mengukir cerita dari batu. Kisah saya dimulai sekitar tanggal 4 Juli 1844, di dekat Greenbush, New York. Ayah saya adalah keturunan Afrika-Amerika, dan ibu saya adalah anggota suku Mississauga Ojibwe. Sayangnya, mereka meninggal dunia ketika saya masih sangat muda, jadi saya pergi untuk tinggal bersama kerabat ibu saya di dekat Air Terjun Niagara. Mereka memanggil saya Wildfire! Saya suka berlari di hutan, memancing, dan mempelajari tradisi suku saya. Masa ini membentuk siapa diri saya dan seni yang kelak akan saya ciptakan.

Kakak laki-laki saya, Samuel, memiliki kehidupan yang berbeda. Ia pergi ke California selama Demam Emas dan menjadi sukses. Ia ingin saya mendapatkan pendidikan formal, jadi pada tahun 1859, ia membantu saya mendaftar di Oberlin College di Ohio. Oberlin adalah tempat yang istimewa karena merupakan salah satu perguruan tinggi pertama di Amerika yang menerima mahasiswa perempuan dan Afrika-Amerika. Namun, waktu saya di sana tidak mudah. Saya menghadapi banyak sekali prasangka. Pada satu titik, saya dituduh secara tidak benar melakukan kejahatan yang mengerikan. Meskipun saya terbukti tidak bersalah di pengadilan, pengalaman itu sangat menyakitkan, dan saya tidak diizinkan untuk menyelesaikan studi saya. Itu adalah babak yang sulit, tetapi hal itu membuat saya lebih bertekad dari sebelumnya untuk menempuh jalan saya sendiri di dunia.

Dengan bantuan kakak saya, saya pindah ke Boston pada tahun 1864. Saya tahu saya ingin menjadi seorang seniman. Suatu hari, saya melihat patung negarawan besar Benjamin Franklin dan menyatakan, 'Saya bisa membuat seorang pria dari batu!' Saya mencari seorang pematung terkenal bernama Edward Augustus Brackett dan memintanya untuk mengajari saya. Ia memberi saya sepotong kaki patung untuk disalin, dan ketika ia melihat hasil karya saya, ia setuju untuk membimbing saya. Saya mulai membuat potret medali dari para abolisionis terkenal—orang-orang yang berjuang menentang perbudakan—seperti John Brown. Terobosan besar saya datang ketika saya membuat patung dada Kolonel Robert Gould Shaw, seorang pahlawan yang memimpin resimen kulit hitam dalam Perang Sipil. Begitu banyak orang menginginkan salinannya sehingga saya mendapatkan cukup uang untuk mengejar impian terbesar saya.

Pada tahun 1865, saya berlayar menyeberangi lautan ke Roma, Italia! Pada saat itu, Roma adalah pusat dunia bagi para pematung. Itu adalah tempat terbaik untuk mendapatkan marmer putih yang indah dan belajar dari mahakarya kuno. Lebih penting lagi, itu adalah tempat di mana saya merasa bisa dinilai berdasarkan karya seni saya, bukan karena warna kulit saya atau karena saya seorang perempuan. Saya mendirikan studio saya sendiri dan bekerja tanpa lelah. Tidak seperti banyak pematung lain yang menyewa pekerja Italia untuk melakukan ukiran, saya bersikeras untuk melakukan semua pekerjaan yang berat dan berdebu itu sendiri. Saya ingin setiap serpihan dari palu dan setiap lekukan halus berasal dari tangan saya sendiri.

Di Roma, saya menciptakan patung-patung yang membuat saya paling dikenal. Pada tahun 1867, saya mengukir 'Forever Free,' yang menunjukkan seorang pria dan wanita kulit hitam merayakan kebebasan mereka setelah berakhirnya Perang Sipil. Saya juga memanfaatkan warisan Pribumi Amerika saya, menciptakan karya-karya seperti 'The Old Arrow-Maker and His Daughter,' yang terinspirasi oleh puisi 'The Song of Hiawatha.' Karya saya yang paling ambisius adalah sebuah patung marmer besar seberat dua ton yang disebut 'The Death of Cleopatra.' Saya mengirimkannya jauh-jauh ke Philadelphia untuk Pameran Centennial besar pada tahun 1876, pesta ulang tahun ke-100 Amerika. Patung itu menimbulkan sensasi besar! Orang-orang kagum bahwa seorang wanita, dan seorang wanita kulit berwarna, dapat menciptakan karya yang begitu kuat dan dramatis.

Seiring berjalannya waktu, gaya seni yang disukai orang mulai berubah, dan karya saya menjadi kurang terkenal. Saya hidup hingga tahun 1907. Untuk waktu yang lama, kisah saya dan banyak patung saya terlupakan. 'The Death of Cleopatra' hilang selama hampir satu abad sebelum ditemukan kembali dan direstorasi dengan hati-hati. Hari ini, patung-patung saya ada di museum, dan orang-orang mengenang saya sebagai seorang seniman perintis. Saya bangga bahwa saya mendobrak batasan dan menggunakan tangan saya untuk mengukir kisah unik saya sendiri—kisah seorang wanita Afrika-Amerika dan Pribumi Amerika—ke dalam batu abadi agar dapat dilihat oleh dunia.