Elizabeth Freeman (Mum Bett)

Halo, nama saya Elizabeth Freeman, tetapi selama sebagian besar hidup saya, orang-orang mengenal saya sebagai Bett. Saya lahir sekitar tahun 1744 di sebuah tempat bernama Claverack, New York. Saya dilahirkan dalam perbudakan, yang berarti sejak napas pertama saya, saya dianggap sebagai milik orang lain. Keluarga saya dan saya dipindahkan ke Sheffield, Massachusetts, untuk tinggal di rumah Kolonel John Ashley dan istrinya, Hannah. Saya tidak pernah belajar membaca atau menulis, tetapi saya belajar untuk mendengarkan dengan sangat saksama. Mendengarkan mengajari saya tentang dunia, dan pada akhirnya, hal itu mengajari saya tentang gagasan kebebasan—sebuah gagasan yang akan mengubah hidup saya selamanya.

Kehidupan di rumah tangga Ashley dipenuhi dengan pekerjaan tanpa akhir. Adik perempuan saya, Lizzie, dan saya melayani keluarga itu siang dan malam. Kami memasak, membersihkan, dan melakukan apa pun yang diperintahkan kepada kami. Kolonel Ashley adalah orang yang dihormati di kota, bahkan seorang hakim, tetapi hidup di bawah atap rumahnya tidaklah mudah. Istrinya, Hannah Ashley, bisa sangat kasar. Suatu hari, sekitar sebelum tahun 1781, ia menjadi marah pada adik saya dan hendak memukulnya dengan sekop panas dari perapian. Saya tidak bisa diam saja dan melihat Lizzie terluka, jadi saya melompat ke depannya dan menerima pukulan itu di lengan saya. Pukulan itu meninggalkan luka bakar yang parah dan bekas luka yang saya bawa seumur hidup. Saya tidak pernah menyembunyikan bekas luka itu. Saya ingin itu menjadi pengingat, untuk dilihat semua orang, tentang kekejaman yang harus saya tanggung.

Kolonel Ashley sering menjamu orang-orang penting di rumahnya, dan mereka akan berbicara tentang gagasan-gagasan besar seperti 'kemerdekaan' dan 'hak-hak asasi manusia,' terutama saat Revolusi Amerika sedang bergejolak. Saya menyajikan makanan dan minuman untuk mereka, dan sambil bekerja, saya mendengarkan. Pada tahun 1780, sebuah konstitusi baru ditulis untuk Massachusetts. Saya mendengarnya dibacakan dengan lantang, dan satu kalimat melekat di hati saya: 'Semua manusia dilahirkan bebas dan setara.' Saya memikirkan kata-kata itu berulang kali. Jika semua orang dilahirkan bebas dan setara, lalu mengapa saya tidak? Kata-kata itu tidak mengatakan 'semua pria kulit putih' atau 'semua pria kaya.' Kata-kata itu mengatakan 'semua manusia.' Saya percaya kata-kata itu seharusnya berlaku untuk saya juga.

Dengan gagasan itu membara di dalam diri saya, saya berjalan meninggalkan rumah Ashley dan pergi mencari seorang pengacara. Saya menemukan seorang pemuda bernama Theodore Sedgwick yang dikenal karena keyakinannya pada kemerdekaan. Saya menceritakan kisah saya dan tentang kata-kata dalam konstitusi baru itu kepadanya. Saya berkata, 'Saya mendengar surat itu dibacakan, yang mengatakan semua manusia dilahirkan setara, dan bahwa setiap manusia memiliki hak atas kebebasan. Saya bukan binatang bodoh; tidakkah hukum akan memberi saya kebebasan?' Ia setuju untuk menangani kasus saya. Seorang pria lain yang diperbudak dari rumah tangga Ashley, bernama Brom, bergabung dengan saya. Kasus kami, yang berlangsung pada bulan Agustus tahun 1781, disebut Brom dan Bett v. Ashley. Kami berargumen bahwa perbudakan adalah ilegal di bawah Konstitusi Massachusetts yang baru. Ketika juri membuat keputusannya, mereka setuju dengan kami! Mereka menyatakan bahwa Brom dan saya adalah orang-orang bebas. Mereka bahkan memerintahkan Kolonel Ashley untuk membayar kami 30 shilling atas kerja paksa kami selama bertahun-tahun. Itu adalah kemenangan bukan hanya untuk saya, tetapi untuk gagasan kebebasan itu sendiri di Massachusetts.

Hal pertama yang saya lakukan sebagai wanita bebas adalah memilih nama baru untuk diri saya sendiri: Elizabeth Freeman. Saya ingin nama yang menjadi milik saya sendiri. Kolonel Ashley meminta saya untuk kembali dan bekerja untuknya dengan upah, tetapi saya menolak. Sebaliknya, saya pergi bekerja untuk pengacara saya, Theodore Sedgwick, dan keluarganya. Saya bukan properti mereka; saya adalah pengurus rumah tangga mereka yang dihormati dan dibayar. Saya membantu membesarkan anak-anak mereka, yang tumbuh sangat mencintai saya, dan mereka memanggil saya 'Mum Bett.' Saya menjadi anggota rumah tangga mereka yang berharga dan juga anggota masyarakat. Saya bahkan membantu mempertahankan rumah mereka pada tahun 1787 selama konflik yang dikenal sebagai Pemberontakan Shays. Saya bekerja keras, menabung, dan akhirnya bisa membeli rumah kecil saya sendiri. Untuk pertama kalinya, saya memiliki rumah yang benar-benar menjadi milik saya.

Saya menjalani kehidupan yang panjang dan penuh sebagai seorang wanita bebas. Saya hidup hingga berusia sekitar 85 tahun, dan saya meninggal dunia pada tanggal 28 Desember 1829. Saya dimakamkan di petak keluarga Sedgwick di Stockbridge, Massachusetts, suatu kehormatan besar bagi seorang wanita kulit hitam pada waktu itu. Kasus pengadilan saya adalah salah satu langkah pertama dan terpenting menuju penghapusan perbudakan di Massachusetts. Orang-orang mengingat saya karena saya berani percaya bahwa janji kebebasan adalah milik semua orang. Kisah saya menunjukkan bahwa Anda tidak harus bisa membaca atau menulis, atau memiliki uang atau kekuasaan, untuk membela apa yang benar. Yang dibutuhkan hanyalah keberanian dan keyakinan akan nilai diri sendiri.