Francisco Vásquez de Coronado

Nama saya Francisco Vásquez de Coronado, dan saya adalah seorang penjelajah. Saya lahir sekitar tahun 1510 di sebuah kota yang indah di Spanyol bernama Salamanca. Sebagai seorang bangsawan muda, saya memimpikan petualangan dan kejayaan. Pada tahun 1535, saya berlayar menyeberangi samudra besar ke benua Amerika, sebuah negeri yang penuh misteri dan janji, yang oleh orang-orang sebangsa saya disebut Spanyol Baru. Di sana, saya menikahi seorang wanita yang luar biasa bernama Beatriz dan bekerja keras, hingga akhirnya menjadi gubernur sebuah wilayah bernama Nueva Galicia pada tahun 1538.

Pada masa itu, Spanyol Baru ramai dengan desas-desus yang menarik. Orang-orang berbicara tentang Tujuh Kota Cíbola, kota-kota megah di utara yang konon penuh dengan emas dan permata. Seorang biarawan bernama Marcos de Niza kembali dari sebuah perjalanan dan mengklaim telah melihat salah satu kota berkilauan ini dari kejauhan. Ceritanya memikat imajinasi semua orang, terutama Raja Muda yang berkuasa, Antonio de Mendoza. Raja Muda memilih saya untuk memimpin sebuah ekspedisi besar untuk menemukan kota-kota ini dan mengklaim kekayaannya untuk Spanyol. Saya merasa terhormat dan bersemangat; ini adalah petualangan besar yang telah saya tunggu-tunggu seumur hidup saya.

Pada tanggal 23 Februari 1540, ekspedisi besar saya berangkat dari Compostela. Pemandangannya sungguh luar biasa! Kami memiliki lebih dari 300 tentara Spanyol, banyak di antaranya menunggang kuda, bersama dengan ratusan sekutu pribumi yang bergabung dalam pencarian kami. Kami juga membawa lebih dari seribu kuda, bagal, dan ternak untuk membawa perbekalan dan menyediakan makanan. Perjalanan ke utara sangat panjang dan sulit. Kami melintasi gurun yang panas dan pegunungan yang terjal di bawah terik matahari. Makanan dan air sering kali langka, dan semangat kami diuji setiap hari. Kami menuju ke padang gurun yang luas dan belum pernah dipetakan, hanya dipandu oleh peta yang digambar dari desas-desus dan harapan.

Setelah berbulan-bulan perjalanan yang berat, pada bulan Juli tahun 1540, kami akhirnya tiba di tempat yang kami yakini sebagai Cíbola. Kami menemukan sebuah desa orang Zuni, yang mereka sebut Hawikuh. Namun hati saya hancur. Alih-alih kota emas, kami melihat sebuah pueblo sederhana yang dibangun dari batu dan lumpur. Itu adalah desa yang bagus, tetapi bukan harta karun yang telah kami pertaruhkan segalanya untuknya. Terjadi pertempuran sengit dengan orang-orang Zuni, yang dengan berani mempertahankan rumah mereka. Itu adalah momen kekecewaan yang besar, tetapi perjalanan kami masih jauh dari selesai. Saya tahu masih banyak lagi yang bisa dijelajahi dari negeri raksasa ini.

Meski tidak menemukan emas, kami menemukan keajaiban di luar imajinasi. Saya mengirim kelompok-kelompok kecil untuk menjelajahi tanah di sekitarnya. Salah satu kapten saya, García López de Cárdenas, memimpin anak buahnya ke tepi sebuah ngarai raksasa yang diukir oleh sungai besar. Mereka adalah orang Eropa pertama yang pernah melihat Grand Canyon. Mereka berdiri dengan takjub, bahkan tidak mampu menggambarkan ukuran dan keindahannya yang luar biasa. Kelompok lain, yang dipimpin oleh Pedro de Tovar, mengunjungi desa-desa orang Hopi. Kami sedang memetakan wilayah yang belum pernah dilihat oleh orang Eropa, mencatat sungai, gunung, dan penduduknya untuk pertama kalinya.

Seorang pemandu penduduk asli Amerika, yang oleh anak buah saya disebut 'si Turki', menceritakan sebuah kisah baru. Ia berbicara tentang sebuah negeri jauh di timur bernama Quivira, di mana seorang raja tidur siang di bawah pohon yang digantungi lonceng-lonceng emas. Dengan penuh harapan lagi, pada musim semi tahun 1541, saya memimpin kelompok yang lebih kecil dan lebih cepat melintasi padang rumput yang sangat luas dan datar. Selama berminggu-minggu, kami tidak melihat apa-apa selain langit dan lautan rumput yang tak berujung. Kami bertemu dengan kawanan besar yang kami sebut 'sapi bungkuk'—bison Amerika. Sungguh pemandangan yang menakjubkan, melihat ribuan hewan kuat ini bergemuruh melintasi dataran.

Kami akhirnya tiba di Quivira, di tempat yang sekarang disebut Kansas, hanya untuk menghadapi kekecewaan lain. Itu bukanlah kerajaan yang kaya, melainkan sebuah desa sederhana orang Wichita yang tinggal di gubuk-gubuk rumput. Si Turki mengaku bahwa ia telah disuruh untuk menyesatkan kami. Dengan berat hati, saya tahu pencarian kami akan harta karun telah berakhir. Kami telah berjalan ribuan mil selama dua tahun. Lelah dan dengan sedikit perbekalan, kami memulai perjalanan panjang dan sulit kembali ke Spanyol Baru, dan tiba pada tahun 1542.

Ekspedisi saya dianggap sebagai kegagalan pada saat itu karena kami tidak menemukan emas. Saya menghadapi penyelidikan dan kehilangan jabatan saya sebagai gubernur untuk sementara waktu. Saya hidup hingga tahun 1554, meninggal dunia di Mexico City pada usia 44 tahun. Meskipun saya tidak pernah menemukan harta karun yang saya cari, perjalanan saya tidak sia-sia. Ekspedisi saya menjelajahi sebagian besar Amerika Utara untuk pertama kalinya, dari Grand Canyon hingga Great Plains. Kami membuat peta pertama dan menulis deskripsi pertama tentang negeri-negeri yang luar biasa ini dan orang-orang yang tinggal di sana, membuka babak baru dalam kisah benua itu.