Kalpana Chawla

Halo, nama saya Kalpana Chawla, dan saya ingin menceritakan kisah saya tentang menggapai bintang. Saya lahir pada tanggal 17 Maret 1962, di sebuah kota bernama Karnal, India. Sejak usia sangat muda, saya terpesona dengan langit. Saya suka melihat pesawat terbang melintas di atas kepala dan akan memohon kepada ayah saya untuk membawa saya ke klub terbang setempat hanya untuk melihatnya. Di sekolah, saya akan menggambar pesawat dan bermimpi suatu hari nanti terbang di antara awan. Meskipun belajar menjadi seorang insinyur, terutama di bidang aeronautika, bukanlah jalur yang umum bagi anak perempuan di India saat itu, saya tahu itu adalah takdir saya. Saya bekerja keras dan pada tahun 1982, saya meraih gelar Sarjana Teknik Aeronautika dari Punjab Engineering College.

Mimpi saya lebih besar dari langit di atas India; saya ingin pergi sampai ke luar angkasa. Untuk melakukannya, saya tahu saya harus pergi ke tempat program luar angkasa terbesar berada. Jadi, pada tahun 1982, saya pindah ke Amerika Serikat untuk melanjutkan studi saya. Itu adalah perubahan besar, tetapi saya sangat bersemangat. Saya meraih gelar master pertama saya di bidang teknik dirgantara dari University of Texas di Arlington pada tahun 1984, dan kemudian gelar PhD dari University of Colorado Boulder pada tahun 1988. Selama waktu ini, saya juga bertemu dengan seorang pria yang luar biasa bernama Jean-Pierre Harrison, dan kami menikah pada tahun 1983. Saya mencintai rumah baru saya dan menjadi warga negara A.S. yang dinaturalisasi pada tahun 1991, yang merupakan langkah penting untuk menjadi astronot NASA.

Setelah menyelesaikan studi saya, saya mulai bekerja sebagai ilmuwan untuk NASA di Ames Research Center mereka pada tahun 1988. Saya menyukai pekerjaan saya, tetapi saya tidak pernah melupakan tujuan utama saya. Pada tahun 1994, saya mendaftar ke program astronot NASA. Sangat kompetitif, tetapi saya terpilih! Pada bulan Maret 1995, saya melapor ke Johnson Space Center untuk memulai pelatihan saya. Itu adalah beberapa pekerjaan terberat yang pernah saya lakukan. Kami harus belajar tentang sistem pesawat ruang angkasa, berlatih berjalan di luar angkasa di kolam renang raksasa, dan terbang dengan jet khusus. Saya akhirnya berada di jalan untuk memenuhi mimpi yang saya miliki sejak saya masih kecil di Karnal.

Pada tanggal 19 November 1997, mimpi saya menjadi kenyataan. Saya terbang ke luar angkasa untuk pertama kalinya dengan Pesawat Ulang-Alik Columbia pada misi STS-87. Perasaan diluncurkan ke angkasa sungguh luar biasa! Saya adalah seorang spesialis misi, dan salah satu tugas saya adalah mengoperasikan lengan robot. Selama 16 hari kami di luar angkasa, saya menempuh perjalanan lebih dari 6,5 juta mil. Memandang planet biru kita yang indah dari jendela pesawat ulang-alik adalah pengalaman yang menakjubkan yang tidak akan pernah saya lupakan. Ketika saya mendarat kembali di Bumi pada tanggal 5 Desember 1997, saya adalah wanita pertama keturunan India yang pernah melakukan perjalanan ke luar angkasa. Saya berharap perjalanan saya akan menginspirasi orang lain untuk mengikuti mimpi mereka sendiri, tidak peduli seberapa mustahil kelihatannya.

Saya sangat bersyukur terpilih untuk misi luar angkasa kedua, STS-107, juga dengan Pesawat Ulang-Alik Columbia. Kru kami yang terdiri dari tujuh orang diluncurkan pada tanggal 16 Januari 2003. Ini adalah misi khusus yang sepenuhnya didedikasikan untuk sains. Selama 16 hari, kami bekerja sepanjang waktu, melakukan lebih dari 80 eksperimen yang akan membantu para ilmuwan di Bumi memahami lebih banyak tentang dunia kita dan efek luar angkasa pada tubuh manusia. Kami bekerja sama sebagai tim yang erat, dan saya bangga dengan semua yang kami capai untuk sains dan penemuan.

Misi kami berakhir pada tanggal 1 Februari 2003. Saat kami kembali ke Bumi, pesawat ulang-alik mengalami kerusakan dan secara tragis hancur berantakan. Kru saya dan saya tidak selamat. Saya hidup hingga usia 40 tahun, dan saya mengisi hidup saya dengan mengejar mimpi yang saya pegang sejak kecil. Hidup saya adalah bukti bahwa latar belakang Anda tidak harus menentukan masa depan Anda. Saya berharap kisah saya terus mendorong kaum muda di mana pun, terutama anak perempuan di India, untuk menatap bintang-bintang dan tahu bahwa dengan dedikasi dan keberanian, segalanya mungkin.