Vera Rubin

Halo, nama saya Vera Rubin, dan saya adalah seorang astronom yang selamanya terpikat oleh misteri langit malam. Sejak saya masih kecil pada tahun 1930-an di Washington, D.C., saya akan duduk di dekat jendela kamar tidur saya dan mengamati bintang-bintang berputar di langit yang gelap. Gerakan mereka yang stabil dan dapat diprediksi membuat saya merasa terhubung dengan sesuatu yang luas dan menakjubkan. Ayah saya mendorong keingintahuan saya. Ketika saya berusia 14 tahun, kami membangun teleskop sederhana pertama saya bersama-sama, menggunakan tabung karton dan lensa yang kami beli. Mengarahkan teleskop buatan sendiri itu ke langit dan melihat bintang-bintang lebih dekat mengukuhkan mimpi saya. Saya tahu, bahkan saat itu, bahwa saya ingin menghabiskan hidup saya mempelajari alam semesta. Pada masa itu, menjadi seorang astronom adalah pilihan yang tidak biasa bagi seorang gadis, tetapi saya tidak membiarkan hal itu menghentikan saya untuk mengejar bintang-bintang.

Jalan saya untuk menjadi seorang astronom penuh dengan tantangan, tetapi tekad saya tidak pernah goyah. Saya kuliah di Vassar College, di mana saya dengan penuh semangat mempelajari astronomi, dan lulus pada tahun 1948. Ketika tiba waktunya untuk melanjutkan ke sekolah pascasarjana, saya melamar program astronomi yang sangat dihormati di Universitas Princeton. Namun, saya menerima surat yang memberitahukan bahwa wanita tidak diizinkan masuk ke dalam program tersebut. Saya kecewa, tetapi tidak putus asa. Saya tahu ada jalan lain. Sebaliknya, saya mendaftar ke Universitas Cornell, di mana saya diterima dan memperoleh gelar master saya pada tahun 1951. Bahkan dalam penelitian awal saya di Cornell, saya mulai menemukan petunjuk bahwa galaksi-galaksi tidak bergerak seperti yang diharapkan. Saya kemudian melanjutkan studi saya di Universitas Georgetown, di mana saya memperoleh gelar Ph.D. pada tahun 1954. Selama tahun-tahun yang menantang ini, saya tidak hanya seorang mahasiswa; saya juga seorang istri dan ibu, membesarkan keluarga muda saya sambil mempelajari kosmos.

Memasuki dunia astronomi pada pertengahan abad ke-20 sebagai seorang wanita berarti menghadapi banyak rintangan. Sebagian besar bidang tersebut dijalankan oleh pria, dan fasilitasnya tidak selalu ramah terhadap wanita. Momen penting bagi saya terjadi pada tahun 1965 ketika saya menjadi wanita pertama yang secara resmi diizinkan untuk menggunakan instrumen di Observatorium Palomar yang terkenal di California. Itu adalah salah satu observatorium terpenting di dunia, dan mendapatkan akses ke teleskopnya sangat penting untuk penelitian saya. Namun, ketika saya tiba, saya menemukan masalah praktis: tidak ada toilet wanita. Daripada membiarkan hal itu menjadi penghalang, saya mengambil selembar kertas, menggambar sosok rok sederhana, dan menempelkannya di pintu salah satu kamar mandi pria. Itu adalah tindakan kecil, tetapi itu adalah pernyataan bahwa saya ada di sana untuk bekerja dan saya tidak akan membiarkan ketidaknyamanan kecil menghalangi saya untuk melakukan penemuan.

Bagian paling mendebarkan dalam karier saya dimulai pada tahun 1970-an ketika saya mulai bekerja dengan rekan saya, Kent Ford. Dia telah membangun sebuah instrumen yang sangat canggih yang disebut spektograf yang memungkinkan kami mengukur kecepatan bintang-bintang di dalam galaksi dengan presisi yang luar biasa. Kami memutuskan untuk mempelajari galaksi spiral, dimulai dengan tetangga kosmik terdekat kita, Galaksi Andromeda. Menurut hukum gravitasi Newton, yang telah menjadi dasar astronomi selama berabad-abad, bintang-bintang di tepi luar galaksi seharusnya bergerak jauh lebih lambat daripada bintang-bintang di dekat pusat yang padat. Sama seperti planet-planet terluar di tata surya kita yang mengorbit lebih lambat daripada yang lebih dekat dengan matahari. Namun, saat kami mengumpulkan data kami, kami menemukan sesuatu yang mengejutkan dan sama sekali tidak terduga. Bintang-bintang di tepi galaksi Andromeda berputar secepat bintang-bintang di dekat pusat! Ini tidak masuk akal. Berdasarkan jumlah materi yang terlihat, bintang-bintang terluar itu seharusnya terlempar ke angkasa.

Penemuan kami tentang galaksi-galaksi yang berputar terlalu cepat menghadirkan teka-teki besar. Hukum gravitasi telah teruji selama ratusan tahun, jadi kami tidak berpikir hukum itu salah. Sebaliknya, kami menyadari pasti ada sesuatu yang lain yang terjadi—sesuatu yang tidak dapat kami lihat. Satu-satunya penjelasan yang masuk akal adalah bahwa harus ada sejumlah besar massa di dalam galaksi yang memberikan tarikan gravitasi ekstra, menahan bintang-bintang yang bergerak cepat itu di orbitnya. Materi ini benar-benar tidak terlihat; materi ini tidak memancarkan cahaya atau energi apa pun yang dapat dideteksi oleh teleskop kami. Kami tahu itu ada di sana hanya karena efek gravitasinya pada bintang-bintang yang bisa kami lihat. Substansi misterius dan tak terlihat inilah yang sekarang kita sebut 'materi gelap'. Pekerjaan kami memberikan beberapa bukti terkuat bahwa materi gelap itu nyata dan bahwa materi itu menyusun sebagian besar massa di alam semesta kita—jauh lebih banyak daripada semua bintang dan galaksi yang dapat kita lihat.

Saya hidup sampai usia 88 tahun, dan selama hidup saya, saya menyaksikan pemahaman kita tentang alam semesta berubah secara dramatis, sebagian karena pekerjaan yang saya lakukan. Penemuan kami membantu membuktikan bahwa alam semesta jauh lebih misterius dan kompleks daripada yang pernah dibayangkan siapa pun, dengan sebagian besarnya tersembunyi dari pandangan. Saya sangat bangga tidak hanya telah membantu mengungkap bukti materi gelap tetapi juga telah mendorong banyak anak muda, terutama perempuan, untuk mengejar keingintahuan mereka dan tidak pernah menyerah pada impian mereka. Saat ini, sebuah observatorium besar baru yang sedang dibangun di Chili dinamai untuk menghormati saya: Observatorium Vera C. Rubin. Melalui teleskop yang kuat ini, para astronom akan terus mengintip ke dalam kegelapan, melanjutkan pencarian yang saya mulai bertahun-tahun yang lalu dari jendela kamar tidur saya.