U.S. Route 66

Bayangkan dirimu membentang begitu panjang, seperti pita yang dilempar melintasi sebuah benua. Aku merasakan angin dingin dari sebuah kota besar dengan gedung-gedung pencakar langit, lalu meliuk melewati perbukitan hijau yang subur. Aku melintasi kota-kota kecil yang sepi, di mana semua orang saling kenal, dan terus berjalan menembus gurun yang luas dan terpanggang matahari dengan bebatuan merah raksasa. Perjalananku berakhir di tempat aku bisa merasakan udara hangat dan asin dari samudra yang luas. Aku bisa merasakan gemuruh ban di punggungku, melihat kilatan lampu-lampu neon saat senja, dan mencium aroma hujan yang khas saat jatuh di aspal panas. Bisakah kamu membayangkan menjadi jalan sepanjang itu, menyaksikan begitu banyak hal? Aku adalah saksi dari jutaan perjalanan, mimpi, dan petualangan. Aku adalah Jalan Utama Amerika. Aku adalah Jalan Induk. Aku adalah U.S. Route 66.

Aku tidak lahir dalam semalam. Sebelum aku ada, Amerika adalah kumpulan jalan tanah dan kerikil yang terputus-putus. Bepergian dari satu sisi negara ke sisi lain adalah sebuah tantangan besar. Namun, pada tahun 1920-an, semakin banyak orang memiliki mobil, dan mereka membutuhkan cara yang lebih baik untuk menjelajahi negeri mereka. Jadi, pada tanggal 11 November 1926, aku secara resmi dilahirkan. Aku tidak dibangun dari awal sebagai satu jalan utuh. Sebaliknya, aku diciptakan dengan menghubungkan ratusan jalan lokal yang sudah ada menjadi satu jalur panjang yang berkelanjutan. Para pekerja bekerja keras, bagian demi bagian, melapisi jalanku dengan aspal untuk menciptakan pita hitam mulus yang membentang dari Chicago, Illinois, hingga ke pantai Santa Monica, California. Tujuanku sederhana namun besar: menghubungkan negara, membawa bisnis ke kota-kota kecil, dan memberi orang-orang kesempatan untuk mencari peluang baru atau sekadar berpetualang.

Aku menjadi paling berarti selama masa-masa sulit dan masa-masa bahagia. Pada tahun 1930-an, selama masa sulit yang disebut Dust Bowl, banyak keluarga kehilangan pertanian mereka karena kekeringan. Aku menjadi jalan harapan bagi mereka saat mereka mengemasi barang-barang mereka dan menuju ke barat, ke California, untuk mencari kehidupan yang lebih baik. Seorang penulis bernama John Steinbeck melihat perjalanan mereka di sepanjang tubuhku dan memberiku julukan 'Jalan Induk' karena aku seolah-olah merawat mereka dalam perjalanan mereka. Lalu, setelah Perang Dunia II, pada tahun 1940-an dan 1950-an, aku menjadi jalan yang penuh kesenangan. Keluarga-keluarga akan memenuhi mobil mereka untuk liburan musim panas, dan aku akan menunjukkan kepada mereka keindahan Amerika. Di sepanjang sisiku, tumbuh motel-motel unik berbentuk tenda Indian, restoran-restoran berwarna-warni dengan papan nama yang bersinar terang, dan patung-patung raksasa dinosaurus dan koboi untuk menyambut para pelancong.

Namun, waktu terus berjalan dan segalanya berubah. Pada tahun 1956, sebuah rencana untuk jenis jalan baru dibuat: Sistem Jalan Raya Antarnegara Bagian. Jalan-jalan raya besar dan lebar ini jauh lebih cepat, tetapi mereka dibangun untuk melewati semua kota kecil yang tadinya aku lalui. Perlahan-lahan, mobil-mobil yang dulu meramaikanku mulai menghilang. Akhirnya, pada tanggal 27 Juni 1985, aku secara resmi dinonaktifkan. Untuk sementara waktu, aku menjadi sepi dan terlupakan. Namun, orang-orang tidak melupakan petualangan dan kenangan yang kumiliki. Tak lama kemudian, berbagai kelompok dibentuk untuk menyelamatkanku. Hari ini, para pelancong dari seluruh dunia datang untuk berkendara di bentangan bersejarahku. Mereka masih berhenti di restoran dan motel tua dan merasakan keajaiban perjalanan darat Amerika yang hebat. Aku mungkin bukan lagi cara tercepat untuk bepergian, tetapi aku mengingatkan orang-orang bahwa perjalanan itu sendiri adalah bagian paling indah dari setiap petualangan.