Misi Rosetta

Halo, nama saya Dr. Matt Taylor, dan saya adalah seorang ilmuwan proyek untuk Badan Antariksa Eropa. Selama bertahun-tahun, saya memiliki mimpi yang sangat besar—bukan hanya melihat bintang, tetapi mengejar salah satu penjelajah tertua di tata surya kita: komet. Misi kami, yang disebut Rosetta, adalah salah satu yang paling ambisius yang pernah dicoba. Tujuannya adalah untuk mengejar sebuah komet, mengorbitnya, dan kemudian, untuk pertama kalinya dalam sejarah, mendaratkan sebuah wahana kecil di permukaannya. Kami berharap dengan mempelajari es dan debu purba dari komet, kami dapat membuka rahasia tentang bagaimana tata surya kita, dan bahkan kehidupan di Bumi, dimulai. Pada tanggal 2 Maret 2004, setelah bertahun-tahun perencanaan, pesawat ruang angkasa Rosetta kami diluncurkan ke angkasa. Rasanya seperti melepaskan pesan dalam botol ke lautan kosmik. Namun, perjalanan ini akan memakan waktu yang sangat lama—sepuluh tahun. Untuk mencapai kecepatan yang cukup untuk mengejar target kami, Komet 67P/Churyumov-Gerasimenko, Rosetta harus melakukan beberapa manuver terbang lintas melewati Bumi dan Mars. Kami menggunakan gravitasi planet-planet seperti ketapel kosmik raksasa, melontarkan pesawat ruang angkasa kami lebih dalam ke angkasa dengan setiap ayunan. Itu adalah perjalanan yang panjang dan sunyi yang menanti kami.

Perjalanan sejauh 6,4 miliar kilometer melalui dinginnya angkasa luar bukanlah hal yang mudah. Untuk menghemat energi dalam perjalanan panjangnya, kami harus membuat keputusan sulit. Kami menempatkan Rosetta ke dalam mode hibernasi luar angkasa selama 31 bulan. Bayangkan tidur selama hampir tiga tahun sambil melesat menembus kegelapan. Selama waktu itu, semuanya dimatikan kecuali komputer utama dan beberapa pemanas. Tidak ada komunikasi, tidak ada pembaruan. Kami hanya bisa menunggu dan berharap. Saat yang menegangkan tiba pada tanggal 20 Januari 2014. Itu adalah hari di mana jam alarm internal Rosetta dijadwalkan untuk berbunyi dan membangunkannya. Di ruang kendali misi, Anda bisa merasakan ketegangannya. Kami semua menahan napas, menatap layar, menunggu sinyal kecil yang akan memberitahu kami bahwa teman kami yang jauh telah bangun. Jam-jam berlalu dalam keheningan yang menyiksa. Apakah berhasil? Apakah ada yang salah? Lalu, akhirnya, sebuah sinyal lemah muncul di layar. Itu dia. Rosetta telah mengirim pesan singkat: 'Halo, Dunia!'. Ruangan itu meledak dalam sorak-sorai dan kelegaan. Misi kami masih berjalan. Setelah tidur panjangnya, Rosetta kembali beraksi dan siap untuk bertemu takdirnya.

Setelah bangun, kami menghabiskan beberapa bulan berikutnya dengan hati-hati memandu Rosetta lebih dekat ke tujuannya. Pada bulan Agustus 2014, kami akhirnya tiba. Saat gambar-gambar pertama yang jelas dari Komet 67P dikirim kembali ke Bumi, seluruh tim terdiam karena takjub. Komet itu sama sekali tidak seperti yang kami harapkan. Alih-alih bola es dan batu yang sederhana, bentuknya aneh dan menakjubkan. Komet itu memiliki dua bagian yang berbeda, atau lobus, yang dihubungkan oleh 'leher' yang lebih sempit. Bentuknya begitu unik sehingga kami dengan cepat memberinya julukan sayang: 'bebek karet luar angkasa'. Itu adalah pemandangan yang belum pernah dilihat oleh manusia sebelumnya. Sekarang, bagian yang sulit dimulai. Kami harus memetakan setiap detail permukaan bebek karet ini. Kami menghabiskan berminggu-minggu mengorbit komet, mengambil ribuan gambar untuk mengidentifikasi setiap tebing, kawah, dan bongkahan batu. Tujuan kami adalah menemukan tempat pendaratan yang aman untuk wahana kecil kami, Philae. Kami mencari area yang relatif datar, dengan sinar matahari yang baik untuk panel suryanya, dan yang menarik secara ilmiah. Setelah banyak perdebatan dan analisis, kami memilih sebuah lokasi yang kami beri nama Agilkia.

Tanggal 12 November 2014 adalah hari besar itu. Momen yang telah kami persiapkan selama lebih dari satu dekade. Dari orbitnya, Rosetta melepaskan pendarat Philae untuk perjalanannya yang lambat menuju permukaan komet. Penurunan itu akan memakan waktu tujuh jam—tujuh jam ketegangan murni saat Philae jatuh dengan lembut melintasi ruang angkasa menuju targetnya. Kami tidak bisa mengendalikannya; kami hanya bisa menonton dan berharap. Sayangnya, pendaratan di dunia asing jarang berjalan sesuai rencana. Saat Philae menyentuh permukaan, harpun penahannya, yang dirancang untuk menancapkannya ke es, gagal menembak. Tanpa sesuatu untuk menahannya, Philae memantul. Ia melayang kembali ke angkasa, melakukan pantulan raksasa pertama, lalu pantulan kedua yang lebih kecil, sebelum akhirnya berhenti satu kilometer dari target aslinya. Ia mendarat di tempat yang teduh di bawah tebing. Ini adalah masalah besar. Philae ditenagai oleh matahari, dan tanpa cahaya, baterainya tidak akan bertahan lama. Tim kami berpacu dengan waktu. Kami bekerja tanpa henti, mengirimkan perintah untuk melakukan eksperimen sebanyak mungkin sebelum dayanya habis. Philae mengebor permukaan, menganalisis debu, dan mengambil gambar, mengirimkan data berharga kembali kepada kami sampai baterainya yang utama mati sekitar 60 jam kemudian.

Meskipun pendaratannya menegangkan, misi Rosetta merupakan kesuksesan yang luar biasa. Philae memberi kami pandangan pertama dari permukaan komet, dan Rosetta sendiri terus mengorbit dan mempelajari komet selama dua tahun lagi saat komet itu melakukan perjalanan mendekati matahari dan kembali lagi. Penemuan kami mengubah cara kita memahami objek-objek es ini. Kami menemukan bahwa air di komet itu berbeda dari air di Bumi, yang menimbulkan pertanyaan baru tentang dari mana lautan kita berasal. Yang paling menarik, kami menemukan molekul organik yang kompleks—bahan penyusun kehidupan—di dalam debu komet. Ini menunjukkan bahwa komet mungkin telah mengirimkan bahan-bahan penting untuk kehidupan ke Bumi miliaran tahun yang lalu. Akhir misi datang pada tanggal 30 September 2016. Dengan bahan bakar yang hampir habis, kami membuat keputusan untuk memberikan Rosetta akhir yang megah. Kami dengan hati-hati membimbingnya dalam penurunan terkendali ke permukaan komet, mengambil gambar beresolusi sangat tinggi sampai saat-saat terakhir. Misi ini mengajarkan kita bahwa dengan rasa ingin tahu, kerja sama internasional, dan banyak kesabaran, umat manusia dapat mencapai hal-hal yang luar biasa. Kami mengejar komet, dan dengan melakukannya, kami belajar lebih banyak tentang kisah kosmik kita sendiri.