Kaisar Giok

Dari takhtaku di antara awan, tempat sungai bintang mengalir melewati istana surgawiku, aku memandang ke bawah ke dunia manusia. Aku adalah Kaisar Giok, penguasa Surga, dan selama berabad-abad yang tak terhitung, aku telah menyaksikan matahari dan bulan saling berkejaran di langit, menandai berlalunya siang dan malam. Tapi aku menyadari ada sesuatu yang salah. Orang-orang di Bumi tidak punya cara untuk mengukur tahun. Mereka tidak bisa dengan mudah mengingat kapan mereka lahir, kapan musim akan berganti untuk menanam, atau kapan harus mengadakan festival meriah mereka. Kebingungan besar mengacaukan hidup mereka, dan aku tahu aku harus menertibkan waktu mereka. Jadi, pada suatu pagi yang cerah, saat kabut menghilang dari puncak gunung, aku memutuskan untuk mengadakan sebuah kontes yang megah. Aku akan membuat kalender untuk umat manusia, sebuah siklus dua belas tahun, dengan setiap tahun dinamai untuk menghormati seekor hewan hebat. Tapi hewan mana yang pantas mendapatkan kehormatan seperti itu? Itu harus menjadi ujian keberanian, kecerdasan, dan tekad. Aku mengirimkan sebuah dekret ke seluruh daratan, lautan, dan udara: dua belas hewan pertama yang menyeberangi sungai yang deras dan perkasa dan tiba di Gerbang Surgawi akan mendapatkan tempat di kalender baru ini. Inilah kisah peristiwa itu, yang sekarang kalian sebut Perlombaan Besar, yang menciptakan Zodiak Tiongkok.

Kabar perlombaan menyebar seperti api. Pada hari kontes, hewan dari segala bentuk dan ukuran berkumpul di tepi sungai, jantung mereka berdebar kencang karena kegembiraan dan ambisi. Sungai itu lebar dan arusnya kuat, ujian sejati bagi makhluk apa pun. Yang pertama tiba di tepi air adalah Kerbau yang pendiam dan pekerja keras serta Tikus yang kecil dan cerdik. Si Tikus, yang tahu bahwa ia perenang yang buruk, melihat sebuah kesempatan. 'Kerbau yang terhormat,' kicaunya, 'kamu begitu kuat dan mulia. Maukah kamu membawaku menyeberang? Aku bisa menyanyikan sebuah lagu untukmu agar kamu tetap kuat.' Kerbau yang baik hati itu setuju, dan Tikus melompat ke punggungnya. Tepat ketika mereka mendekati tepi seberang, Tikus melompat dari kepala Kerbau dan bergegas melewati Gerbang Surgawi untuk merebut tempat pertama. Kerbau, yang terkejut tetapi berwatak baik, mengambil posisi kedua. Tidak jauh di belakang datanglah Harimau yang perkasa, mengibaskan air dari bulu belangnya yang megah. Dia telah melawan arus yang kuat dengan kekuatan semata dan tiba di urutan ketiga. Tempat keempat diambil oleh Kelinci yang lembut, yang sama sekali tidak bisa berenang. Sebaliknya, ia dengan cerdik melompat melintasi serangkaian batu loncatan dan sebatang kayu yang mengapung untuk menyeberang. Kerumunan melihat ke atas dengan kagum saat Naga yang perkasa turun dari langit untuk mengklaim tempat kelima. Aku bertanya kepadanya, 'Kamu bisa terbang. Mengapa kamu tidak menjadi yang pertama?' Naga menjelaskan dengan rendah hati bahwa ia telah berhenti untuk membuat hujan bagi sebuah desa yang kehausan dan kemudian membantu mendorong kayu Kelinci ke tepi. Kebaikan hatinya telah membuatnya kehilangan posisi terdepan, tetapi itu membuatnya sangat dihormati. Tiba-tiba, terdengar suara ringkikan, dan Kuda berlari kencang menuju gerbang. Tapi tepat ketika ia akan menyeberang, Ular yang licik, yang telah melingkarkan dirinya di kuku Kuda, menyelinap keluar, mengejutkan Kuda dan mengambil tempat keenam. Kuda pulih dan mengklaim tempat ketujuh. Segera setelah itu, sebuah rakit muncul, membawa Kambing, Monyet, dan Ayam Jantan. Mereka telah bekerja sama, dengan Ayam Jantan menemukan rakit dan Monyet serta Kambing membersihkan rumput liar, untuk menavigasi sungai sebagai sebuah tim. Aku menghargai kerja sama mereka dengan memberi mereka tempat kedelapan, kesembilan, dan kesepuluh. Hewan kesebelas yang tiba adalah Anjing, seorang perenang hebat yang terlambat karena tidak bisa menahan diri untuk bermain di air sungai yang sejuk. Akhirnya, tepat saat gerbang akan ditutup, Babi berlari kecil masuk, menjelaskan bahwa ia telah berhenti untuk makan camilan dan kemudian tertidur. Ia dengan senang hati mengambil tempat kedua belas dan terakhir.

Saat kedua belas pemenang berdiri di hadapanku, aku mengumumkan tatanan tahun yang baru. Sejak hari itu, waktu bagi manusia akan ditandai oleh siklus dua belas tahun ini, dimulai dengan Tahun Tikus dan diakhiri dengan Tahun Babi. Setiap hewan akan meminjamkan semangat uniknya—kecerdikan Tikus, ketekunan Kerbau, keberanian Harimau, dan seterusnya—kepada tahun yang diwakilinya dan kepada orang-orang yang lahir di dalamnya. Kisah Perlombaan Besar ini pertama kali diceritakan oleh kakek-nenek kepada cucu-cucu mereka, berkumpul di sekitar api unggun yang hangat selama Tahun Baru Imlek. Itu adalah cara untuk menjelaskan kalender, tetapi itu menjadi lebih dari itu. Itu mengajarkan pelajaran tentang imbalan dari kecerdikan, kerja keras, keberanian, dan kerja sama. Itu juga menunjukkan bahwa bahkan makhluk sekuat Naga pun menghargai kebaikan di atas segalanya. Selama ribuan tahun, mitos ini telah membentuk cara orang melihat diri mereka sendiri dan dunia di sekitar mereka. Ini telah mengilhami lukisan, patung, puisi, dan perayaan yang tak terhitung jumlahnya. Bahkan hari ini, ketika tahun baru dimulai, orang-orang di seluruh dunia melihat hewan tahun itu, menemukan hubungan dengan kisah kuno ini. Perlombaan Besar lebih dari sekadar mitos; ini adalah pengingat abadi bahwa setiap orang, besar atau kecil, memiliki kekuatan unik dan tempat dalam siklus kehidupan yang agung. Ini terus memicu imajinasi kita, mengundang kita untuk bertanya-tanya tentang perlombaan kita sendiri melalui waktu dan kebajikan yang kita bawa bersama kita.