Institut SETI

Kami adalah Institut SETI. Nama kami adalah singkatan dari Search for Extraterrestrial Intelligence (Pencarian Kecerdasan Luar Angkasa). Sebagai organisasi penelitian ilmiah nirlaba, misi kami adalah menjelajahi, memahami, dan menjelaskan asal-usul serta sifat kehidupan di alam semesta. Kami mengajukan salah satu pertanyaan tertua umat manusia: apakah kita sendirian?

Pertanyaan ini telah menginspirasi para pemikir, ilmuwan, dan pemimpi selama berabad-abad. Namun, untuk menjawabnya secara ilmiah, diperlukan alat, dedikasi, dan sebuah organisasi yang dapat memfokuskan upaya tersebut. Itulah sebabnya kami ada. Kami tidak hanya mencari kehidupan, tetapi juga berusaha memahami kondisi yang memungkinkan kehidupan muncul dan berkembang, baik di Bumi maupun di tempat lain. Pekerjaan kami didasarkan pada rasa ingin tahu dan pencarian pengetahuan, yang didanai oleh dukungan dari masyarakat yang memiliki visi yang sama dengan kami.

Organisasi kami secara resmi didirikan pada tanggal 20 November 1984, oleh para ilmuwan termasuk Jill Tarter, yang mendedikasikan kariernya untuk pencarian ini, dan didukung oleh para perintis seperti astronom terkenal Carl Sagan. Meskipun gagasan untuk mencari sinyal dari luar angkasa sudah ada lebih lama, organisasi kami diciptakan untuk memberikan rumah permanen bagi pekerjaan ilmiah yang penting ini. Sebelum kami didirikan, pencarian sering kali berupa proyek-proyek jangka pendek di berbagai universitas. Kami menyediakan stabilitas dan fokus jangka panjang yang diperlukan untuk tugas yang sangat besar ini. Kami berpusat di Silicon Valley California, sebuah pusat global untuk teknologi dan inovasi. Lokasi ini tidak disengaja; kedekatan kami dengan para ahli teknologi dan insinyur sangat penting untuk mengembangkan alat-alat canggih yang kami perlukan untuk mendengarkan kosmos.

Bagian utama dari pekerjaan kami adalah menggunakan teleskop radio besar untuk mendengarkan sinyal dari bintang-bintang yang jauh. Teleskop radio tidak melihat cahaya seperti teleskop biasa; sebaliknya, mereka mengumpulkan gelombang radio yang bergerak melintasi angkasa. Kami mencari sinyal yang tampaknya dibuat oleh teknologi. Sinyal alami dari bintang dan galaksi cenderung acak dan ber-noise, seperti statis di radio. Sinyal teknologi mungkin memiliki pola yang teratur, sempit, atau terstruktur—sesuatu yang menonjol dari kebisingan latar belakang kosmik dan dapat menjadi tanda kehidupan yang cerdas. Salah satu upaya besar pertama kami adalah Proyek Phoenix, yang secara metodis memindai sekitar 800 bintang terdekat yang mirip matahari. Tantangan terbesar yang kami hadapi adalah ukuran alam semesta yang sangat besar—ada miliaran bintang yang harus diperiksa hanya di galaksi kita saja, dan kami tidak tahu jenis sinyal apa yang harus diharapkan, atau pada frekuensi apa sinyal itu akan dikirimkan. Ini seperti mencari jarum di tumpukan jerami kosmik.

Untuk membantu pencarian kami yang sangat besar, kami bekerja sama dengan University of California, Berkeley, untuk membangun teleskop khusus yang disebut Allen Telescope Array (ATA). Alih-alih satu piringan raksasa, yang bisa mahal untuk dibangun dan hanya bisa menunjuk ke satu titik di langit pada satu waktu, ATA menggunakan banyak piringan yang lebih kecil yang dihubungkan oleh komputer. Desain inovatif ini memungkinkan kami melakukan beberapa hal penting sekaligus. Kami dapat memindai area langit yang luas, membuatnya lebih mungkin untuk menangkap sinyal yang mungkin singkat. Ini juga memungkinkan kami untuk mendengarkan pada banyak frekuensi secara bersamaan, mengatasi masalah tidak mengetahui "saluran" mana yang mungkin digunakan oleh peradaban lain. ATA terletak di Hat Creek Radio Observatory di California utara, sebuah lokasi terpencil yang dipilih untuk melindunginya dari gangguan radio dari kota-kota. Ini adalah alat yang kuat dan fleksibel yang dirancang khusus untuk penelitian kami.

Pekerjaan kami tidak hanya tentang mendengarkan sinyal. Para ilmuwan kami juga merupakan bagian dari bidang yang disebut astrobiologi, yaitu studi tentang kehidupan di alam semesta. Untuk mengetahui di mana harus mencari kehidupan, kita harus terlebih dahulu memahami apa itu kehidupan dan bagaimana ia dapat bertahan hidup. Jadi, kami mempelajari kehidupan di lingkungan ekstrem di Bumi. Para peneliti kami pergi ke tempat-tempat seperti ventilasi vulkanik di dasar laut yang dalam, gurun yang kering di Chili, dan danau es di Antartika. Organisme yang hidup di tempat-tempat ini, yang disebut ekstremofil, menunjukkan kepada kita betapa uletnya kehidupan. Dengan mempelajari bagaimana mereka bertahan hidup tanpa sinar matahari, dengan sedikit air, atau pada suhu ekstrem, kita belajar tentang bagaimana kehidupan mungkin bertahan di dunia lain seperti Mars atau di bawah lautan es di bulan-bulan Jupiter, seperti Europa. Penelitian ini membantu kita mengetahui apa yang harus dicari—tanda-tanda biologis atau kimia—ketika kita menjelajahi planet lain dengan robot penjelajah dan teleskop luar angkasa.

Hari ini, kami melanjutkan misi inti kami. Kami terus mencari di langit dengan ATA dan teleskop lain di seluruh dunia, menggunakan teknologi yang lebih canggih untuk menyaring data. Selain itu, pekerjaan kami sekarang didukung oleh bidang penemuan eksoplanet yang berkembang pesat. Misi luar angkasa seperti teleskop Kepler dan TESS milik NASA telah menemukan ribuan planet yang mengorbit bintang lain. Para ilmuwan kami menganalisis data ini untuk membantu mengidentifikasi tempat-tempat yang paling menjanjikan untuk mencari kehidupan—planet-planet yang berada pada jarak yang tepat dari bintangnya untuk memiliki air cair. Bagian besar lain dari misi kami adalah pendidikan dan penjangkauan. Kami berbagi ilmu kami dengan siswa dan masyarakat melalui ceramah, program online, dan materi pendidikan. Kami percaya bahwa pencarian ini adalah milik seluruh umat manusia, dan tujuan kami adalah untuk menginspirasi generasi penjelajah berikutnya untuk terus mengajukan pertanyaan besar.