Bessie Coleman

Ciao, il mio nome è Bessie Coleman, e voglio raccontarvi come ho imparato a volare. Sono nata il 26 gennaio 1892, in una piccola città chiamata Atlanta, in Texas. Ero la decima di tredici figli! La mia famiglia era composta da mezzadri, il che significava che lavoravamo duramente sulla terra di qualcun altro. Ho trascorso gran parte della mia infanzia a raccogliere cotone sotto il caldo sole del Texas, ma la mia mente era sempre altrove, di solito in un libro. Amavo la scuola, specialmente la matematica. Frequentavo una scuola con una sola aula per bambini neri e camminavo per sei chilometri all'andata e al ritorno solo per arrivarci. Nel 1910, risparmiai abbastanza soldi per frequentare un semestre di college, ma dovetti andarmene quando finirono i soldi. Tuttavia, sapevo di essere destinata a qualcosa di più grande.

Quando avevo 23 anni, nel 1915, mi trasferii a Chicago per vivere con i miei fratelli. Trovai lavoro come manicure in un negozio di barbiere, dove ascoltai storie incredibili dai piloti tornati dai combattimenti della Prima Guerra Mondiale. I miei stessi fratelli mi prendevano in giro, dicendo che in Francia le donne potevano pilotare aerei, ma io no. Questo non mi rese triste, mi rese determinata! Decisi in quel momento che sarei diventata una pilota. Ma in America, nessuna scuola di volo mi avrebbe accettata. Mi dissero di no perché ero una donna e perché ero afroamericana. Mi rifiutai di arrendermi. Se l'America non voleva insegnarmi, sarei andata in Francia. Iniziai a frequentare corsi di francese di sera e trovai persone meravigliose che credevano in me, come Robert S. Abbott, l'editore del giornale Chicago Defender. Mi aiutò a risparmiare i soldi e, nel novembre del 1920, salpai per la Francia.

La Francia era un mondo completamente nuovo. Mi iscrissi a una famosa scuola di aviazione e imparai a volare su un biplano che sembrava fatto di bastoni e tela. Fu impegnativo e a volte spaventoso, ma amavo la sensazione di librarmi nell'aria. Il 15 giugno 1921, realizzai il mio sogno. Superai l'esame finale e mi fu conferita la licenza di pilota internazionale dalla Fédération Aéronautique Internationale. Non ero solo una pilota: ero la prima donna afroamericana e la prima nativa americana al mondo a ottenere una licenza di pilota. Quando tornai negli Stati Uniti nel settembre del 1921, feci scalpore! I giornali scrissero articoli su di me e le folle si radunarono per vedere la donna che osava volare. La mia vita da manicure era finita; la mia vita da aviatrice era iniziata.

Divenni una 'barnstormer', che è una parola elegante per indicare un pilota acrobatico che si esibisce negli spettacoli aerei. La gente mi chiamava 'Regina Bess' e 'Coraggiosa Bessie'. Eseguivo acrobazie audaci in cielo — giri della morte, figure a otto e picchiate ripide — che entusiasmavano le folle sottostanti. Ma volevo che il mio volo significasse qualcosa di più. A quel tempo, l'America era segregata, e le persone bianche e nere erano costrette a usare ingressi separati e a sedersi in sezioni separate agli eventi pubblici. Mi rifiutai di esibirmi in qualsiasi spettacolo aereo che praticasse questo tipo di discriminazione. Nel 1925, nel mio vecchio stato natale, il Texas, dissi agli organizzatori che non avrei volato a meno che tutti, bianchi e neri, potessero entrare dallo stesso cancello. Il mio sogno più grande era aprire la mia scuola di volo per insegnare ad altri afroamericani a pilotare. Girai il paese tenendo discorsi ed esibendomi per raccogliere fondi per realizzarlo.

Il 30 aprile 1926, stavo facendo pratica per uno spettacolo aereo a Jacksonville, in Florida, quando accadde un tragico incidente con il mio aereo. Avevo 34 anni quando il mio tempo sulla Terra finì. Non ebbi mai la possibilità di costruire la mia scuola, ma la mia storia non finì quel giorno. Avevo mostrato al mondo che nessuna barriera è troppo alta da superare. Il mio sogno ha ispirato una nuova generazione di piloti afroamericani, sia uomini che donne, che hanno solcato i cieli dopo di me. La gente formò club di aviazione a mio nome e, nel 1995, il Servizio Postale degli Stati Uniti mi onorò con un francobollo a me dedicato. La mia vita è stata la dimostrazione che se hai un sogno e il coraggio di inseguirlo, puoi volare più in alto di quanto tu abbia mai immaginato.