Carl Wilhelm Scheele

Ciao! Mi chiamo Carl Wilhelm Scheele e voglio raccontarvi la storia della mia vita, piena di esperimenti e scoperte sorprendenti. Sono nato il 9 dicembre 1742, in una città chiamata Stralsund, che all'epoca faceva parte della Pomerania svedese. Mio padre era un mercante e sono cresciuto in una casa affollata con dieci fratelli e sorelle. Fin da piccolo, non ero tanto interessato ai giochi quanto all'apprendimento. Amavo soprattutto la bottega dello speziale, che è come chiamavamo le farmacie a quel tempo. Le file di barattoli misteriosi, gli odori strani e il modo in cui i farmacisti mescolavano polveri e liquidi per creare medicine mi affascinavano. A soli 14 anni, nel 1757, lasciai casa per diventare apprendista presso uno speziale a Göteborg, in Svezia. Questo fu l'inizio della mia vera educazione e della mia passione per la chimica, che durò tutta la vita.

Lavorare in farmacia è stata la migliore scuola che potessi immaginare. Il mio capo mi diede accesso alla sua biblioteca, e io rimanevo sveglio fino a tardi la notte, leggendo ogni libro di chimica che riuscivo a trovare. Durante il giorno, imparavo le abilità pratiche di un farmacista, ma il mio vero lavoro iniziava dopo l'orario di chiusura. Allestii un mio piccolo laboratorio e usai le sostanze chimiche del negozio per ripetere gli esperimenti di cui leggevo. Non avevo attrezzature sofisticate; usavo semplici bottiglie di vetro, forni e qualsiasi cosa potessi trovare. Imparavo facendo, testando e osservando. Fu in questo periodo, durante gli anni '60 del 1700, che sviluppai le mie capacità. Imparai a essere paziente e a osservare molto attentamente cosa accadeva quando mescolavo sostanze diverse. Mi trasferii in diverse farmacie a Malmö e Stoccolma, e nel 1770 mi stabilii nella grande città universitaria di Uppsala. Lì ebbi accesso a un laboratorio migliore e potei finalmente dedicare più tempo alla mia ricerca personale.

Il mio periodo a Uppsala fu incredibilmente emozionante. Mi sentivo come se stessi svelando i segreti del mondo naturale che nessuno aveva mai visto prima. Una delle mie prime grandi scoperte fu un acido trovato nel latte acido, che oggi chiamiamo acido lattico. Proseguii scoprendo molte altre nuove sostanze. Nel 1774, mentre lavoravo con un minerale chiamato pirolusite, scoprii un gas giallo-verdastro con un odore molto forte. Questo era un elemento completamente nuovo, che ora è chiamato cloro. Trovai anche altri elementi come il manganese, il molibdeno e il tungsteno, spesso con l'aiuto di altri scienziati. Scoprii persino la glicerina, una sostanza dolce derivata dai grassi, e diversi nuovi acidi provenienti da frutta e altre piante. Il mio metodo era semplice: ero curioso di tutto. Riscaldavo le cose, le mescolavo e a volte le assaggiavo persino, un'abitudine molto pericolosa che i chimici di oggi sanno di non dover seguire! Ma nel 1700, era uno dei pochi modi che avevamo per identificare nuove sostanze chimiche.

Forse la mia scoperta più importante fu qualcosa che si trova tutto intorno a noi: una parte dell'aria stessa. Intorno al 1772, attraverso una serie di attenti esperimenti in cui riscaldavo diverse sostanze, riuscii a produrre un gas che faceva bruciare le candele più intensamente e rendeva i topi più attivi. Lo chiamai 'aria di fuoco' per il suo ruolo nella combustione. Capii che era la parte dell'aria necessaria per la respirazione e la combustione. Oggi, voi conoscete questo gas come ossigeno. Scrissi tutte le mie scoperte in un libro intitolato Trattato chimico sull'aria e sul fuoco. Sfortunatamente, il mio editore fu molto lento e il libro non fu stampato fino al 1777. Nel frattempo, altri due brillanti scienziati, Joseph Priestley e Antoine Lavoisier, fecero scoperte simili e pubblicarono il loro lavoro prima che apparisse il mio. A causa di questo ritardo, spesso ricevettero loro il merito, ma io so di essere stata la prima persona in assoluto a isolare questo elemento essenziale.

Continuai il mio lavoro in una piccola città chiamata Köping, dove acquistai la mia farmacia nel 1775. Il mio lavoro con così tante sostanze chimiche, incluse quelle pericolose come l'arsenico e il piombo, alla fine ebbe un impatto sulla mia salute. Vissi fino a 43 anni, spegnendomi nel 1786. Sebbene non abbia sempre ottenuto la fama o il merito durante la mia vita, il mio lavoro ha posto le basi per la chimica moderna. Sono ricordato per aver scoperto più elementi di quasi ogni altra singola persona. La mia storia ci insegna che la curiosità e il duro lavoro sono gli strumenti più importanti che uno scienziato possa avere, e che la gioia della scoperta è la sua più grande ricompensa.