Casimir Funk

Ciao! Il mio nome è Casimir Funk e sono uno scienziato che ha contribuito a scoprire qualcosa che ti mantiene in salute ogni singolo giorno. Sono nato il 23 febbraio 1884 a Varsavia, in Polonia. Fin da ragazzo, ero affascinato dal mondo che mi circondava e da come funzionavano le cose. Amavo leggere e imparare, e i miei genitori incoraggiavano la mia curiosità. Sapevo fin da subito che volevo passare la mia vita in un laboratorio, a risolvere enigmi che potessero aiutare le persone. Questa passione mi portò a lasciare la Polonia nel 1900 per studiare chimica e biologia presso università in Svizzera e Germania, dove conseguii il dottorato nel 1904.

Dopo aver terminato gli studi, lavorai in alcuni dei migliori laboratori d'Europa, tra cui l'Istituto Pasteur di Parigi. In quel periodo, i medici erano perplessi di fronte a una malattia chiamata beriberi. Era una grave patologia che colpiva i nervi e il cuore, ed era comune in alcune parti dell'Asia dove le persone mangiavano molto riso bianco brillato. Anni prima, negli anni '90 del 1800, un medico olandese di nome Christiaan Eijkman aveva notato che i polli nutriti solo con riso brillato contraevano una malattia simile, ma guarivano se venivano nutriti con la crusca di riso, lo strato esterno che veniva eliminato con la brillatura. Lui pensava che la causa fosse una tossina presente nel riso bianco, ma io avevo un'idea diversa. Nel 1910, mi trasferii a Londra per lavorare al Lister Institute of Preventive Medicine, e divenni determinato a risolvere questo mistero una volta per tutte.

Al Lister Institute, passai innumerevoli ore a sperimentare con la crusca di riso. Credevo che non ci fosse qualcosa di cattivo nel riso bianco, ma qualcosa di buono che mancava. Il mio obiettivo era isolare la sostanza esatta nella crusca di riso che preveniva il beriberi. Fu un lavoro incredibilmente difficile. Dopo molti tentativi, nel 1912, finalmente ci riuscii! Riuscii a estrarre una piccolissima quantità di un composto chimico che era essenziale per la salute. Poiché si trattava di un tipo di sostanza chimica nota come 'amina' ed era 'vitale' per la vita, decisi di chiamarla 'vitamina'. Questa sostanza fu successivamente identificata come tiamina, o vitamina B1.

La mia scoperta fu più che trovare una cura per una sola malattia. Nello stesso anno, il 1912, pubblicai la mia grande idea: proposi che il beriberi non fosse l'unica malattia del suo genere. Suggerii che altre malattie, come lo scorbuto (dovuto a una carenza di vitamina C), la pellagra (dovuta a una carenza di niacina) e il rachitismo (dovuto a una carenza di vitamina D), fossero anch'esse causate da una deficienza, cioè una mancanza, di queste speciali 'vitamine'. Questo era un concetto rivoluzionario. Prima del mio lavoro, la maggior parte dei medici credeva che le malattie fossero causate solo da germi o tossine. Io aiutai a dimostrare al mondo che ci si poteva ammalare anche se mancavano piccoli, ma essenziali, nutrienti nella propria dieta.

Il mio lavoro sulle vitamine fu solo l'inizio. Nel 1915, durante la Prima Guerra Mondiale, mi trasferii negli Stati Uniti e divenni cittadino americano nel 1920. Continuai le mie ricerche per molti decenni, studiando altre sostanze importanti nel corpo, come gli ormoni, e investigando malattie come il cancro. Fondai il mio istituto di ricerca, la Funk Foundation for Medical Research, e dedicai tutta la mia vita a usare la chimica per migliorare la salute umana. La scienza era la mia più grande avventura e non smisi mai di farmi domande.

Ho vissuto fino a 83 anni, spegnendomi nel 1967. Sebbene la mia vita sia finita, il mio lavoro continua ad aiutare persone in tutto il mondo. La 'e' finale fu infine eliminata dalla mia parola originale, ma ogni volta che senti la parola 'vitamina', stai ascoltando un pezzo della mia storia. Le mie scoperte hanno contribuito a lanciare il campo della nutrizione e hanno mostrato a tutti quanto sia importante una dieta equilibrata per una vita sana. Sono orgoglioso che la mia curiosità abbia aiutato a risolvere un grande mistero medico e continui a mantenere le persone forti e in salute.