Cecilia Payne-Gaposchkin

Ciao! Mi chiamo Cecilia Payne e voglio raccontarvi come ho scoperto di cosa sono fatte le stelle. Sono nata il 10 maggio 1900 in una città chiamata Wendover, in Inghilterra. Fin da bambina ero piena di meraviglia per il mondo, ma la cosa che preferivo ammirare era il cielo notturno. Nel 1919, quando ero studentessa all'Università di Cambridge, assistetti a una conferenza di un famoso astronomo di nome Sir Arthur Eddington. Parlò di un viaggio per vedere un'eclissi solare per dimostrare le nuove idee di Albert Einstein sull'universo. Ascoltarlo fu come una scintilla che si accese dentro di me: capii in quel preciso istante che dovevo diventare un'astronoma.

Studiare scienze non era facile per una donna a quei tempi. Lavorai molto duramente all'Università di Cambridge, ma quando terminai i miei studi nel 1923, mi dissero che non potevo ottenere una laurea. A quel tempo, Cambridge non conferiva lauree alle donne. Fui delusa, ma non sconfitta. Sapevo di dover andare in un posto dove il mio lavoro sarebbe stato preso sul serio. Incontrai il direttore dell'Osservatorio del Harvard College in America, un uomo di nome Harlow Shapley. Mi incoraggiò a venire a studiare lì, così nel 1923 feci le valigie e attraversai l'oceano verso un nuovo paese e una nuova avventura ad Harvard.

Ad Harvard, studiavo le fotografie della luce stellare. Quando si fa passare la luce di una stella attraverso un prisma speciale, questa si scompone in un arcobaleno di colori chiamato spettro. Ma questo arcobaleno ha delle linee scure che lo attraversano, che sono come impronte digitali che ti dicono esattamente di cosa è fatto un elemento. All'epoca, tutti, anche gli scienziati più famosi, credevano che le stelle fossero fatte degli stessi elementi pesanti della nostra Terra. Ma mentre studiavo gli spettri, le impronte digitali delle stelle raccontavano una storia diversa. Nella mia tesi di dottorato del 1925, scrissi la mia incredibile conclusione: le stelle non erano affatto come la Terra. Erano composte quasi interamente dai due elementi più leggeri dell'universo: l'idrogeno e l'elio.

La mia scoperta fu così scioccante che quasi nessuno mi credette. Un astronomo molto rispettato, Henry Norris Russell, lesse il mio lavoro e mi disse che era "chiaramente impossibile". Mi consigliò di non pubblicare la mia conclusione. Come giovane donna all'inizio della mia carriera, era difficile contraddire uno scienziato così famoso. Così, nel mio articolo finale, scrissi che i miei risultati erano probabilmente errati. Fu difficile, ma continuai a lavorare. Pochi anni dopo, nel 1929, quello stesso astronomo fece le sue ricerche e si rese conto che avevo avuto ragione fin dall'inizio! Pubblicò un suo articolo confermando che le stelle sono per lo più composte di idrogeno e mi diede il merito della mia scoperta originale.

Trascorsi il resto della mia vita ad Harvard. Nel 1934 sposai un meraviglioso collega astronomo, Sergei Gaposchkin, e lavorammo insieme studiando le stelle e crescendo tre figli. Per molti anni, alle donne non venivano dati gli stessi titoli degli uomini, ma io perseverai. Finalmente, nel 1956, divenni la prima donna a essere nominata professoressa ordinaria presso la Facoltà di Arti e Scienze di Harvard, e in seguito divenni la prima donna a dirigere un dipartimento lì. Fu un lungo viaggio, ma fui orgogliosa di aprire le porte alle donne che sarebbero venute dopo di me.

Ho vissuto fino a 79 anni, spegnendomi il 7 dicembre 1979. La mia scoperta che l'universo è prevalentemente composto di idrogeno ed elio ha cambiato completamente la nostra comprensione delle stelle ed è diventata una base dell'astronomia moderna. Spero che la mia storia vi ricordi di rimanere sempre curiosi, di fidarvi delle vostre attente osservazioni e di non lasciare mai che nessuno vi dica che i vostri sogni sono impossibili, solo perché non sono mai stati sognati prima.