Charles H. Townes

Ciao! Mi chiamo Charles Townes e voglio raccontarvi il mio viaggio con la scienza e la luce. Sono nato il 28 luglio 1915 a Greenville, nella Carolina del Sud. Crescendo, ero affascinato da tutto ciò che mi circondava. Esploravo i boschi, collezionavo insetti e chiedevo sempre "perché?". Mio padre era un avvocato e mia madre incoraggiava la mia curiosità. Amavo così tanto imparare che mi diplomai al liceo a soli 15 anni e andai subito al college, alla Furman University, nella mia città natale.

Dopo la Furman, continuai i miei studi, conseguendo un master alla Duke University e poi trasferendomi in California per il mio dottorato in fisica, che ottenni dal California Institute of Technology nel 1939. Qualche anno dopo, durante la Seconda Guerra Mondiale, lavorai in un famoso laboratorio chiamato Bell Labs. Il mio compito era aiutare a progettare sistemi di bombardamento radar. Il radar utilizza onde radio invisibili, chiamate microonde, per rilevare oggetti lontani. Il mio lavoro con queste onde speciali fu molto importante e mi insegnò molto, preparando il terreno per le mie più grandi idee successive.

Dopo la guerra, divenni professore alla Columbia University. Dirigevo un comitato che cercava di capire come creare microonde con una lunghezza d'onda molto più corta. Era un vero rompicapo. Poi, una mattina nella primavera del 1951, mi trovavo a Washington, D.C., per una riunione. Mi svegliai presto, feci una passeggiata e mi sedetti su una panchina in un parco circondato da bellissimi fiori di azalea. Improvvisamente, mi venne un'idea! Capii che avrei potuto usare molecole eccitate per creare un raggio puro e potente di microonde. Scrissi rapidamente i calcoli fisici sul retro di una busta. Chiamai la mia idea "Amplificazione di Microonde tramite Emissione Stimolata di Radiazioni" — un nome complicato, lo so! Così lo abbreviammo in "maser".

Tornato alla Columbia University, lavorai con i miei studenti, James P. Gordon e Herbert J. Zeiger, per trasformare la mia idea in una macchina reale. Ci vollero molto duro lavoro ed esperimenti, ma nel 1954 costruimmo con successo il primo maser funzionante. Produceva il raggio puro di microonde proprio come avevo immaginato. Iniziai a chiedermi: se potevamo farlo con le microonde, potevamo farlo anche con la luce? Lavorai a questa nuova idea con mio cognato, Arthur Schawlow. Nel 1958, pubblicammo un articolo che spiegava come costruire un "maser ottico". Un paio di anni dopo, nel 1960, un altro scienziato di nome Theodore Maiman costruì il primo modello funzionante, che presto divenne noto con un nuovo nome: il laser.

Per questo lavoro, ebbi l'onore di condividere il Premio Nobel per la Fisica del 1964 con altri due scienziati dell'Unione Sovietica, Nikolay Basov e Aleksandr Prokhorov, che avevano lavorato anche loro sugli stessi principi. Fu un momento incredibile. Non avrei mai immaginato tutti i modi in cui i laser sarebbero stati utilizzati. Oggi sono ovunque! Leggono i codici a barre della spesa, riproducono film su dischi Blu-ray, aiutano i medici a eseguire interventi chirurgici delicati e misurano persino la distanza dalla Luna. Tutto è iniziato con quella scintilla di un'idea su una panchina in un parco.

Continuai il mio lavoro nella scienza per molti altri anni, usando maser e laser per studiare stelle e galassie come astrofisico. Vissi una vita piena di scoperte e avevo 99 anni quando me ne andai. Spero che la mia storia vi mostri che la curiosità è uno degli strumenti più potenti che abbiamo. Una singola domanda o un momento di meraviglia possono portare a un'idea che illumina il mondo intero.