Charles H. Townes

Ciao, mi chiamo Charles Townes. La mia storia inizia in una fattoria a Greenville, nella Carolina del Sud, dove sono nato il 28 luglio 1915. Ho trascorso la mia infanzia esplorando il mondo intorno a me, affascinato da tutto, dagli insetti alle stelle. Questo amore per la scoperta mi ha portato al college quando avevo solo 16 anni e, nel 1935, mi ero già laureato alla Furman University, desideroso di imparare ancora di più sui segreti dell'universo. Ero un ragazzo curioso, e quella curiosità mi ha guidato per tutta la vita, spingendomi a fare domande e a cercare risposte che nessuno aveva ancora trovato. La fattoria era il mio primo laboratorio, dove ogni giorno portava una nuova meraviglia da studiare.

Nel 1939, ho iniziato a lavorare in un famoso laboratorio chiamato Bell Labs. Durante la Seconda Guerra Mondiale, ho aiutato a progettare sistemi radar che utilizzavano speciali onde radio per aiutare i piloti a navigare. Era un lavoro importante che aiutava le persone a rimanere al sicuro. Dopo la guerra, sono diventato professore e mi sono trovato di fronte a un nuovo enigma: volevo creare un fascio di energia puro e potente chiamato microonde, ma nessuno sapeva come farlo. Poi, una bella mattina di primavera del 1951, mentre ero seduto su una panchina in un parco a Washington, D.C., l'intera idea mi è venuta in un lampo! Ho capito come eccitare le molecole e farle rilasciare la loro energia tutta insieme. Ho chiamato la mia idea "maser", che era un acronimo per una descrizione scientifica molto lunga.

Tornato alla Columbia University, ho lavorato con i miei studenti James Gordon e Herbert Zeiger per trasformare la mia idea in una vera e propria macchina. Ci sono voluti molto duro lavoro e tanti tentativi, ma nel 1953 ce l'abbiamo fatta! Abbiamo costruito il primissimo maser, creando un fascio di microonde perfettamente focalizzato. Era un momento incredibile, vedere un'idea nata su una panchina del parco diventare una realtà funzionante. Poco dopo, mio cognato, Arthur Schawlow, e io abbiamo avuto un'altra grande idea: e se potessimo fare la stessa cosa con la luce? In un famoso articolo che abbiamo scritto insieme nel 1958, abbiamo descritto come costruire un "maser ottico", un'idea che il mondo avrebbe presto conosciuto come "laser".

Il mio lavoro sul maser e sul laser ha cambiato la scienza per sempre. Per questa scoperta, mi è stato conferito uno dei più grandi onori del mondo: il Premio Nobel per la Fisica nel 1964. L'ho condiviso con altri due scienziati, Nikolay Basov e Aleksandr Prokhorov, che avevano lavorato su idee simili. Ma la mia curiosità non si era esaurita! Ho usato le mie stesse invenzioni per studiare l'universo, diventando un astronomo. Usando potenti strumenti basati sulla mia tecnologia, ho scoperto gigantesche nubi di molecole che fluttuavano tra le stelle, il che ci ha aiutato a capire come si formano le galassie. Era meraviglioso poter usare ciò che avevo creato per guardare così lontano nello spazio.

La mia intera vita è stata guidata dal fare domande e cercare di trovare le risposte. Ho vissuto fino a 99 anni e il mio viaggio si è concluso nel 2015. Oggi, le idee alla base del mio maser e del laser sono ovunque. Si trovano negli scanner di codici a barre al supermercato, negli strumenti che i medici usano per gli interventi chirurgici e nella tecnologia che ti permette di guardare film e ascoltare musica. Spero che la mia storia ti mostri che un po' di curiosità può illuminare il mondo intero.