Charles K. Kao

Ciao! Mi chiamo Charles Kao e voglio condividere con voi la mia storia. Sono nato a Shanghai, in Cina, il 4 novembre 1933. Da ragazzo ero incredibilmente curioso. Mentre gli altri bambini giocavano, io allestivo il mio piccolo laboratorio di chimica a casa, mescolando sostanze chimiche che prendevo dalla farmacia locale. I miei esperimenti a volte facevano un gran disordine, ma mi hanno insegnato come funzionava il mondo. Nel 1948, quando ero un adolescente, la mia famiglia si trasferì a Hong Kong. Fu un grande cambiamento, ma il mio amore per la scienza e la scoperta venne con me.

Dopo aver terminato i miei studi a Hong Kong, sapevo di voler imparare ancora di più. Così, nel 1953, ho navigato fino in Inghilterra per studiare ingegneria elettrica. Fu un nuovo capitolo emozionante e impegnativo. Durante gli studi, ho incontrato una donna meravigliosa di nome Gwen, che in seguito sarebbe diventata mia moglie e la mia compagna in tutte le avventure della vita. Dopo aver conseguito la mia prima laurea, ho lavorato per un'azienda chiamata Standard Telephones and Cables, ma la mia sete di conoscenza non era placata. Decisi di tornare a studiare e, nel 1965, ottenni il mio dottorato di ricerca in ingegneria elettrica presso l'University College di Londra.

Iniziai a lavorare presso il centro di ricerca della mia azienda, i Standard Telecommunication Laboratories (STL). All'epoca, inviare informazioni come le telefonate su lunghe distanze era lento e costoso. Usavamo spessi cavi di rame, che non potevano trasportare molte informazioni contemporaneamente. Iniziai a pensare a un modo diverso. E se potessimo usare la luce? Tutti sapevano che la luce viaggiava incredibilmente veloce, ma pensavano anche che potesse andare solo in linea retta e che si sarebbe affievolita rapidamente. Io ebbi un'idea diversa. Credevo che se avessimo potuto creare una fibra di vetro perfettamente pura, questa avrebbe potuto guidare un raggio di luce per chilometri e chilometri senza perdere il segnale.

Il mio collega, George Hockham, e io passammo innumerevoli ore a testare materiali diversi e a fare calcoli complessi. Eravamo determinati a dimostrare che la mia teoria era possibile. Nel 1966, pubblicammo un articolo scientifico che spiegava le nostre scoperte. Dimostrammo che era teoricamente possibile creare fibre di vetro in grado di trasportare molte più informazioni di qualsiasi cavo di rame. All'inizio, molti scienziati erano scettici. Dicevano che produrre vetro così puro era impossibile. Ma il nostro articolo fu come il colpo di pistola per una gara. Ispirò ricercatori di tutto il mondo ad accettare la sfida.

Non ci volle molto perché la nostra idea prendesse piede. Nel 1970, solo quattro anni dopo la pubblicazione del nostro articolo, gli scienziati di un'azienda americana chiamata Corning Glass Works crearono la prima fibra ottica ultra-pura. Ce l'avevano fatta! Questa invenzione cambiò il mondo per sempre. Questi minuscoli fili di vetro, più sottili di un singolo capello umano, divennero la spina dorsale di una nuova rete di comunicazione globale. Sono la ragione per cui oggi avete internet ad alta velocità. Ogni volta che guardate un film in streaming, fate una videochiamata con un amico o giocate a un gioco online, state usando la tecnologia nata da quella piccola idea che ebbi negli anni '60. Dopo il mio lavoro in Inghilterra, mi trasferii negli Stati Uniti e poi, nel 1987, tornai a Hong Kong per dirigere l'Università Cinese di Hong Kong come suo Vice-Cancelliere.

Nel 2009, ho ricevuto uno dei più grandi onori che uno scienziato possa immaginare: il Premio Nobel per la Fisica. Fu un meraviglioso riconoscimento del lavoro che avevamo svolto tanti anni prima. Più avanti nella mia vita, mi fu diagnosticata la malattia di Alzheimer, che è una malattia che colpisce la memoria di una persona. Mia moglie Gwen e io abbiamo istituito una fondazione per aiutare a sensibilizzare e sostenere altre persone colpite da essa. Ho vissuto fino a 84 anni, spegnendomi nel 2018. Oggi, le persone mi chiamano il 'Padre della Fibra Ottica'. Sono orgoglioso che la mia curiosità abbia contribuito a connettere il mondo con fili di luce, e spero che la mia storia vi ispiri a porvi grandi domande e a inseguire le vostre idee brillanti.