Christiaan Barnard

Ciao, mi chiamo Christiaan Barnard e voglio raccontarvi la storia di come io e il mio team abbiamo fatto qualcosa che molte persone ritenevano impossibile. Sono nato l'8 novembre 1922 in una piccola città del Sudafrica chiamata Beaufort West. Mio padre era un pastore della chiesa e non avevamo molti soldi, ma la nostra casa era piena d'amore. Una cosa molto triste accadde quando ero un ragazzo: il mio fratellino, Abraham, morì per un problema al cuore. Fu uno strazio per la mia famiglia e per me. Quella perdita piantò un seme nella mia mente. Decisi che un giorno sarei diventato un medico e avrei trovato il modo di curare i cuori malati, così altre famiglie non avrebbero dovuto provare lo stesso dolore.

Ho studiato molto duramente a scuola e sono riuscito a frequentare la Facoltà di Medicina dell'Università di Città del Capo, laureandomi nel 1945. Ho iniziato la mia carriera come medico, ma ho sempre sentito un'attrazione per la chirurgia, specialmente la cardiochirurgia. Per imparare dai migliori in assoluto, nel 1956 ho viaggiato fino in America per studiare all'Università del Minnesota. Era un posto fantastico dove medici brillanti stavano sviluppando tecniche nuovissime per la chirurgia a cuore aperto. Mi sono formato con un chirurgo pioniere di nome Dr. C. Walton Lillehei. Ho assorbito ogni briciolo di conoscenza possibile e ho persino conseguito titoli di studio avanzati, tra cui un dottorato di ricerca in chirurgia nel 1958. Sapevo di dover riportare questa incredibile conoscenza a casa, in Sudafrica, per aiutare la mia gente.

Quando tornai a Città del Capo nel 1958, iniziai a lavorare all'ospedale Groote Schuur. Lì ho fondato la prima unità di cardiochirurgia a cuore aperto. Per anni, io e il mio team abbiamo lavorato instancabilmente, aiutando molti pazienti. Ma la sfida più grande era ancora davanti a noi. Negli anni '60, i medici di tutto il mondo erano in una corsa per essere i primi a trapiantare un cuore umano. Sapevamo come trapiantare altri organi, come i reni, ma il cuore era la frontiera suprema. Io e il mio team ci siamo esercitati per anni, perfezionando la procedura sugli animali. Dovevamo assicurarci di poter gestire ogni complicazione, specialmente come impedire al corpo del paziente di rigettare il nuovo cuore. Stavamo aspettando il momento giusto, il paziente giusto e un prezioso cuore donato.

Quel momento arrivò alla fine del 1967. Il nostro paziente era un uomo di 53 anni di nome Louis Washkansky. Il suo cuore stava cedendo e un trapianto era la sua unica possibilità. Poi, una tragedia offrì un barlume di speranza. Una giovane donna, Denise Darvall, ebbe un terribile incidente d'auto. La sua famiglia prese la decisione incredibilmente coraggiosa e generosa di donare il suo cuore. Nella notte tra il 2 e il 3 dicembre 1967, io e il mio team entrammo in sala operatoria. Per cinque ore, lavorammo con un'intensa concentrazione. Rimuovemmo con cura il cuore malato del signor Washkansky e cucimmo al suo posto il cuore sano di Denise. Il momento più magico fu quando ripristinammo il flusso sanguigno e il nuovo cuore iniziò a battere. Funzionava! La notizia si diffuse in tutto il mondo come un incendio. Ce l'avevamo fatta. Avevamo eseguito il primo trapianto di cuore da uomo a uomo riuscito al mondo.

Il nuovo cuore del signor Washkansky batteva forte, ma i potenti farmaci di cui aveva bisogno per prevenire il rigetto indebolirono il suo sistema immunitario e morì di polmonite 18 giorni dopo. Sebbene il suo tempo sia stato breve, dimostrò che l'intervento era possibile. Il nostro secondo paziente, Philip Blaiberg, visse per oltre 19 mesi, dimostrando che le nostre tecniche stavano migliorando. Continuai il mio lavoro per molti anni, eseguendo altri trapianti e insegnando ciò che avevo imparato ai chirurghi di tutto il mondo. Dovetti ritirarmi dalla chirurgia nel 1983, quando l'artrite mi rese le mani rigide. Ho vissuto una vita piena ed emozionante e sono morto nel 2001, all'età di 78 anni. Il mio lavoro ha dimostrato che potevamo superare i limiti di ciò che è possibile in medicina, dando speranza a milioni di persone con malattie cardiache e aprendo la porta all'intero campo dei trapianti di organi che salva vite ogni giorno.