Dorothea Dix

Ciao, il mio nome è Dorothea Lynde Dix. Voglio raccontarvi la mia storia. Sono nata il 4 aprile 1802, in una piccola città chiamata Hampden, nel Maine. La mia infanzia non è stata sempre facile e spesso mi sentivo sola. Per fuggire, mi perdevo nei libri. Leggere e imparare erano i miei più grandi conforti. Quando avevo 12 anni, intorno al 1814, mi trasferii a Boston per vivere con la mia ricca nonna. Fu un grande cambiamento, ma mi diede la possibilità di ricevere una buona educazione, un'opportunità rara per una ragazza a quel tempo. Decisi molto presto che volevo condividere il mio amore per lo studio con gli altri diventando un'insegnante.

Il mio sogno di insegnare si realizzò rapidamente! Nel 1821, quando avevo solo diciannove anni, aprii la mia scuola per ragazze proprio a Boston. Gestii persino una scuola gratuita per bambini poveri nel fienile di mia nonna, perché credevo che tutti meritassero la possibilità di imparare. Oltre a insegnare, amavo scrivere. Nel 1824, pubblicai un libro di testo intitolato 'Conversations on Common Things' (Conversazioni su Cose Comuni), che divenne molto popolare. La mia vita era piena di impegni, ma spesso lottavo con una salute cagionevole, che a volte mi costringeva a smettere di lavorare e a riposare. Fu durante una di queste pause che il vero scopo della mia vita mi si sarebbe rivelato.

Tutto cambiò in una fredda giornata di marzo del 1841. Accettai di tenere una lezione di catechismo a un gruppo di donne nella prigione di East Cambridge, in Massachusetts. Ciò che vidi lì mi inorridì. Rinchiuse nel seminterrato buio e gelido, trovai persone che non erano criminali, ma che soffrivano di malattie mentali. Erano incatenate, a malapena vestite e vivevano in condizioni sudicie, senza riscaldamento. All'epoca, la gente non capiva le malattie mentali e si limitava a rinchiudere queste persone, trattandole peggio degli animali. Il mio cuore si spezzò per loro. In quel momento capii che non potevo voltarmi dall'altra parte. Dovevo fare qualcosa per aiutarle.

Iniziai immediatamente una missione. Per i due anni successivi, viaggiai per tutto il Massachusetts, visitando ogni prigione, ospizio e cantina dove erano tenute le persone con malattie mentali. Presi appunti meticolosi, documentando ogni dettaglio scioccante del loro maltrattamento. Nel 1843, presentai le mie scoperte alla legislatura dello stato del Massachusetts in un potente rapporto chiamato 'Memoriale'. Molti legislatori rimasero scioccati e commossi da ciò che avevo scoperto. La mia indagine portò all'approvazione di una legge per ampliare l'ospedale psichiatrico statale di Worcester, fornendo più spazio e cure umane per i pazienti. Fu la mia prima grande vittoria e dimostrò che la voce di una sola persona poteva fare la differenza.

Il mio lavoro in Massachusetts era solo l'inizio. Sapevo che queste terribili condizioni esistevano ovunque, così portai la mia crociata in altri stati. Viaggiai per migliaia di chilometri in treno, carrozza e barca, dal New Jersey all'Illinois fino alla Carolina del Nord, indagando sulle condizioni e chiedendo riforme. Presentavo i miei dettagliati rapporti ai leader di ogni stato, esortandoli a costruire ospedali adeguati. Il mio lavoro contribuì a creare un movimento. Andai persino a Washington, D.C., nei primi anni del 1850, per chiedere aiuto al governo federale. Convinsi il Congresso ad approvare una legge che avrebbe destinato milioni di acri di terra per finanziare ospedali per la salute mentale, ma nel 1854 il presidente Franklin Pierce pose il veto. Fu una grande delusione, ma non mi arresi. Portai la mia battaglia anche in Europa, dove aiutai a migliorare gli ospedali in Scozia, Italia e altri paesi.

Quando la Guerra Civile Americana iniziò nel 1861, sapevo di dover servire il mio paese. Nel giugno di quell'anno, fui nominata Sovrintendente delle Infermiere dell'Esercito per l'Armata dell'Unione. Era un lavoro enorme! Ero responsabile del reclutamento e della formazione di migliaia di donne per prendersi cura dei soldati feriti. Stabilii standard molto elevati per le mie infermiere perché volevo assicurarmi che i nostri soldati ricevessero le migliori cure possibili. Alcuni pensavano che fossi troppo severa, ma il mio obiettivo era sempre il benessere degli uomini che combattevano per la nostra nazione. Lavorammo instancabilmente in condizioni difficili e spesso pericolose, portando conforto e assistenza medica sul campo di battaglia.

Dopo la fine della guerra nel 1865, tornai al lavoro che era la passione della mia vita: la difesa delle persone con malattie mentali. Continuai a viaggiare e a lottare per cure migliori per molti altri anni. Vissi fino a 85 anni e trascorsi i miei ultimi giorni in un appartamento speciale in un ospedale del New Jersey che avevo contribuito a fondare decenni prima. Oggi le persone mi ricordano perché il mio lavoro ha cambiato completamente il modo in cui la società vede e tratta le persone con problemi di salute mentale. Ho contribuito a fondare o migliorare più di 30 ospedali negli Stati Uniti e ho mostrato al mondo che una singola voce determinata può parlare per migliaia di persone che non possono farlo da sole.