Edward Jenner

Ciao, mi chiamo Edward Jenner. La mia storia inizia in un piccolo villaggio inglese chiamato Berkeley, dove sono nato il 17 maggio 1749. Da bambino, non c'era niente che amassi di più che esplorare la campagna. Passavo ore a studiare gli uccelli, a osservare il loro comportamento e a raccogliere fossili dal terreno. La natura era il mio più grande libro di testo, pieno di segreti che aspettavano solo di essere scoperti. Questa profonda curiosità per il mondo che mi circondava mi ha guidato in tutto ciò che ho fatto. Quando ero ancora un adolescente, nel 1764, decisi che volevo usare questa curiosità per aiutare le persone, così divenni apprendista di un medico. Fu durante quel periodo che sentii per la prima volta una storia interessante dalle mungitrici locali. Parlavano di una malattia chiamata vaiolo bovino e di come sembrava proteggerle da qualcosa di molto più spaventoso.

Nel 1770, mi trasferii a Londra per studiare con un brillante chirurgo di nome John Hunter. Era un insegnante straordinario e mi ha insegnato la lezione più importante della mia vita: "Non pensare, prova". Voleva dire che le idee erano buone, ma solo gli esperimenti potevano dimostrare se erano vere. A quel tempo, una terribile malattia chiamata vaiolo era una grande paura per tutti. Era molto pericolosa e lasciava cicatrici terribili su coloro che sopravvivevano. C'era un metodo per prevenirla chiamato variolazione, ma era rischioso e a volte poteva causare la malattia stessa. Mentre studiavo, non riuscivo a togliermi dalla testa il racconto delle mungitrici. Esse credevano che contrarre il vaiolo bovino, una malattia molto più lieve che prendevano dalle mucche, le rendesse immuni al mortale vaiolo umano. La maggior parte dei medici ignorava queste storie popolari, ma io non potevo. L'idea mi rimase impressa per molti, molti anni.

Dopo aver terminato i miei studi, sono tornato nella mia città natale, Berkeley, per diventare un medico di campagna. L'idea delle mungitrici non mi ha mai abbandonato e ho deciso che era giunto il momento di mettere alla prova le parole del mio insegnante. Il 14 maggio 1796, ho condotto un esperimento che avrebbe cambiato la storia della medicina. Ho incontrato una mungitrice di nome Sarah Nelmes, che aveva una lesione di vaiolo bovino sulla mano. Con molta attenzione, ho prelevato una piccolissima quantità di liquido da quella lesione. Il mio volontario era un coraggioso bambino di otto anni di nome James Phipps. Ho praticato un piccolo graffio sul suo braccio e ho applicato il liquido. Come mi aspettavo, James si è sentito un po' male per un giorno o due, con una leggera febbre, ma si è ripreso molto rapidamente. La vera prova, però, doveva ancora arrivare. Alcune settimane dopo, l'ho esposto deliberatamente al vaiolo. Era un momento di grande tensione, ma James non si ammalò affatto. Era protetto. Aveva funzionato! Ho chiamato il mio nuovo metodo "vaccinazione", dalla parola latina "vacca", che significa mucca, in onore delle creature che mi avevano dato l'idea.

Ero entusiasta della mia scoperta, ma convincere gli altri non fu facile. Molti medici e scienziati erano scettici. Pensavano che fosse una strana e pericolosa idea di un medico di campagna. Per condividere le mie scoperte con il mondo, nel 1798 ho pubblicato un libro che descriveva il mio esperimento e i risultati. All'inizio, alcune persone si presero persino gioco di me e della mia idea di usare una malattia delle mucche per proteggere gli esseri umani. Ma io non mi sono arreso. Ho continuato a vaccinare le persone e a raccogliere prove. Lentamente, ma inesorabilmente, man mano che sempre più persone venivano vaccinate e si salvavano dalla terribile piaga del vaiolo, il mondo ha iniziato a capire l'importanza di ciò che avevo scoperto.

Ho vissuto fino a 73 anni e ho avuto la grande gioia di vedere il mio vaccino iniziare a salvare vite in tutto il mondo. Il mio lavoro ha dimostrato che potevamo insegnare al nostro corpo a combattere le malattie prima ancora di contrarle. Oggi, gli scienziati hanno creato vaccini per molte malattie, tutti basati su quella prima idea. E la parte migliore della mia storia è che nell'anno 1980, il mondo ha annunciato che il vaiolo era stato completamente eliminato per sempre, tutto grazie a quella semplice idea nata nella campagna inglese.